$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Pojawienie się hiPSC i późniejszy rozwój protokołów ich ukierunkowanego różnicowania na różne typy komórek umożliwiły badanie rozwoju i choroby na poziomie molekularnym i specyficznym dla pacjenta, w szczególności przy użyciu kardiomiocytów iPSC pochodzących od pacjenta (iPSC-CMs) do modelowania kardiomiopatii1,2. Jednak głównym ograniczeniem w badaniu rozwoju i fizjologii przy użyciu systemu iPSC i innych modeli in vitro jest brak ustrukturyzowanego mikrośrodowiska. In situ komórki są poddawane ograniczeniom macierzy zewnątrzkomórkowej (ECM), a także sąsiednich komórek. Szczególny skład biochemiczny i sztywność tych mikrośrodowisk dyktują rozkład przestrzenny komórek, a także dostępne czynniki angażujące się w adhezję komórek. To z kolei wpływa na wewnątrzkomórkowe szlaki sygnałowe, ekspresję genów i determinację losu komórki. Na przykład, mikrowzorzysty iPSC-CM w kształcie dorosłego pręta ma znacznie lepszą zdolność kurczenia się, przepływ wapnia, organizację mitochondriów, elektrofizjologię i tworzenie kanalików poprzecznych3. W ten sposób właściwości mikrośrodowiska są integralną częścią regulacji funkcji komórkowych.
Poprzednie techniki mikrowzoru opierały się głównie na fotolitografii (Rysunek 1A). W tej technice warstwa światłoczułego polimeru lub fotorezystu jest przędzona na płaskim podłożu z roztworu, tworząc cienką warstwę o grubości około 1 μm. Następnie światło ultrafioletowe (UV) jest nakładane na fotorezystor przez maskę zawierającą pożądany wzór. Ekspozycja na światło ultrafioletowe (UV) zmienia chemicznie fotorezystu, modyfikując jego rozpuszczalność w odpowiednim roztworze wywoływacza, przenosząc pożądany wzór z maski na podłoże. Wiele metod mikrowzorów obejmuje fotolitografię, ponieważ zapewnia ona kontrolę nad projektowaniem wzorów komórek na poziomie od nanometra do mikrometra. Jednak wirowanie fotorezystu jest bardzo wrażliwe na zanieczyszczenia, ponieważ najmniejsze cząsteczki pyłu będą zakłócać rozprowadzanie roztworu w cienkiej warstwie. Fotolitografia musi być zatem przeprowadzana w niezanieczyszczonych obiektach, które są kosztowne w utrzymaniu i wymagają specjalistycznej wiedzy. Ponadto substancje chemiczne stosowane w fotolitografii są często toksyczne dla komórek i mogą denaturować ważne biomolekuły. W związku z tym fotolitografia stwarza poważne przeszkody w wytwarzaniu mikrowzorów do wygodnych zastosowań biologicznych.
W 1994 roku Whitesides i współpracownicy4 pokonali niektóre z wyzwań związanych z fotolitografią, wprowadzając jako pionier zbiór technik zwanych miękką litografią. W miękkiej litografii mikrostrukturalna powierzchnia wykonana z polidimetylosiloksanu (PDMS), przezroczystego, gumopodobnego materiału, jest używana do generowania wzoru białek ECM4. Popularne techniki miękkiej litografii obejmują druk mikrokontaktowy i wzór mikroprzepływowy. W druku mikrokontaktowym, obecnie najpopularniejszej metodzie miękkiej litografii, stempel PDMS pokryty białkami ECM przenosi materiał na powierzchnię w miejscach, z którymi styka się stempel (Rysunek 1B). W modelowaniu mikroprzepływowym mikrostruktury są projektowane na powierzchni PDMS w taki sposób, że po przyciśnięciu stempla do podłoża tworzona jest sieć mikrokanałów, przez które płyny mogą być dostarczane do pożądanych obszarów (Rysunek 1C)5. Miękka litografia ma kilka zalet w porównaniu z fotolitografią. Po mikrowytwarzaniu płytki wzorcowej, stemple PDMS można łatwo powielić bez dalszego wykorzystywania urządzeń w pomieszczeniach czystych. Ponadto brak rozpuszczalników organicznych w procesie miękkiej litografii pozwala na wykorzystanie materiałów polimerowych, takich jak polistyren, zwykle stosowanych w hodowlach komórkowych. Wreszcie, mikrowzory metodami miękkiej litografii nie ograniczają się do płaskich powierzchni. W ten sposób miękka litografia zwiększa dostępność i funkcjonalność wytwarzania mikrowzorów w porównaniu z fotolitografią6. Miękka litografia ma jednak istotne wady. Na przykład początkowy etap trawienia, przy użyciu fotolitografii, jest nadal wymagany do mikrofabrykacji stempla. Ponadto, mikrowzorzec przy użyciu stempla PDMS podlega zmianom w jakości transferu białka na podłoże6. Uniknięcie tych rozbieżności wymaga optymalizacji i spójności nacisku wywieranego na stempel PDMS podczas transferu białka, w przeciwnym razie może dojść do deformacji i zniekształcenia rozmiarów cech form PDMS6. Istnieje również poważny problem związany z wielokrotnym używaniem PDMS ze względu na absorpcję małych cząsteczek7.
Aby uniknąć korzystania z miękkiej fotolitografii i stempli PDMS, opisujemy opartą na szablonach, wolną od litografii metodę mikrowzorcowania pojedynczych komórek, która pokonuje wiele przeszkód związanych z fotolitografią i miękką litografią. W tej metodzie hydrożel poliakrylamidowy jest stosowany jako substrat do inkorporacji białek ECM na podstawie szablonów, co pozwala na selektywne powlekanie pojedynczych hiPSC-CM. Technika ta jest wysoce kompatybilna z materiałami polimerowymi stosowanymi w klasycznych warunkach hodowli komórkowych. Ponadto, przy odpowiednim czyszczeniu i konserwacji, szablony są wielokrotnego użytku i są odporne na degradację i wchłanianie białek podczas procesu mikrofabrykacji. Wreszcie, proces tworzenia wzorów jest technicznie solidny, niedrogi, konfigurowalny i dostępny dla osób bez specjalistycznych umiejętności bioinżynieryjnych. Ta oparta na szablonach technika mikrowzorów została szeroko wykorzystana w naszych ostatnich publikacjach modelujących różne kardiomiopatie8,9,10.