Astrocyty odgrywają wiele ważnych funkcji w rozwoju mózgu i fizjologii1. Oprócz swojej roli w barierze krew-mózg, gdzie regulują pobieranie składników odżywczych i przepływ krwi, aktywnie przyczyniają się do tworzenia i funkcjonowania synaps, wytwarzając jednocześnie neuromodulatory, które mogą zmieniać aktywność i zachowanie neuronów2. Ponadto dysfunkcja astrocytów przyczynia się do różnych zaburzeń neurologicznych3. Astrocyty zlokalizowane w korze mózgowej wykazują skomplikowaną morfologię, umożliwiającą rozległy kontakt z procesami neuronalnymi. Kontakty te, niezbędne do funkcjonowania obwodów, kontrolują również morfogenezę i synaptogenezę astrocytów poprzez białka adhezyjne komórek4. Neurobiolodzy potrzebują wygodnych i solidnych narzędzi do badania rozwoju i morfogenezy astrocytów w interesujących ich modelach neurologicznych. Jednak ze względu na bliskie przyporządkowanie astrocytów do ich sąsiadów i ich jednolite trójwymiarowe kafelkowanie, trudno jest wyodrębnić astrocyty korowe i kompleksowo ocenić ich morfologię za pomocą immunomarkerów.
Obecnie, dwie główne strategie inżynierii genetycznej umożliwiają znakowanie i indywidualizację astrocytów korowych in situ: rzadka aktywacja reporterowa w transgenicznych liniach myszy lub transgeneza somatyczna za pomocą elektroporacji plazmidów reporterowych. Pierwsza strategia opiera się na hodowli linii myszy reporterowej z myszami wykazującymi ekspresję indukowalnej formy rekombinazy Cre aktywowanej specyficznie w astrocytach po dostarczeniu tamoksyfenu (np. Aldh1l1-CreERT25). Z tą strategią wiąże się kilka wad. Po pierwsze, hodowla myszy transgenicznych wymaga dużej liczby zwierząt i zazwyczaj potrzebnych jest wiele testów w celu określenia właściwej dawki tamoksyfenu, aby zapewnić odpowiednio rzadkie znakowanie astrocytów korowych. Analiza fenotypów astrocytów korowych w genetycznym modelu myszy, który nas interesuje, będzie wymagała jeszcze większej hodowli i konsumpcji myszy. Ponadto wiadomo, że wstrzyknięcie tamoksyfenu in utero zakłóca poród, co utrudnia zastosowanie tej strategii do badania najwcześniejszych etapów rozwoju astrocytów. Elektroporacja DNA in vivo jest alternatywną strategią wolną od tamoksyfenu, która opiera się na minimalnej liczbie zwierząt6. Podejście to, wykonywane w stadium embrionalnym lub postnatalnym, polega na wstrzykiwaniu plazmidów reporterowych do bocznych komór gryzoni, a następnie impulsów elektrycznych, które tworzą pory w błonie komórkowej, umożliwiając w ten sposób DNA przedostanie się do komórek progenitorowych wyściełających komorę. Następnie transgeny reporterowe przenoszone przez elektroporowane plazmidy są przetwarzane przez docelową maszynerię komórkową i wyrażane 7. Dwie metody elektroporacji zostały wcześniej opisane w celu znakowania astrocytów korowych myszy: 1) Postnatal Astrocyte Labeling by Electroporation (PALE), który opiera się na elektroporacji 1-2 jednokolorowych episomalnych plazmidów reporterowych we wczesnych stadiach postnatalnych4; 2) Strategia StarTrack oparta na elektroporacji in utero (IUE) wielu jednokolorowych integracyjnych plazmidów reporterowych8,9,10. Chociaż te dwie techniki skutecznie oznaczają PrA w korze mózgowej, mają również pewne ograniczenia. W swojej początkowej wersji obie metody opierają się na promotorze kwaśnego białka fibrylarnego gleju (GFAP) w celu stymulowania ekspresji w astrocytach, co może wpływać na znakowanie w kierunku promieniowego gleju, a także astrocytów pial i reaktywnych, które wyrażają GFAP silniej niż normalne spoczynkowe PrA11,12. Jeśli chodzi o PALE, inne wady to późny etap elektroporacji, który uniemożliwia znakowanie wcześnie urodzonych PrA (lub tych pochodzących z wczesnych rozwarstwiających się przodków) i analizę wczesnych etapów rozwoju astrogleju, a także stosowanie wektorów epizodycznych, które rozcieńczają się poprzez kolejne podziały podczas masowej proliferacji, której PrA ulega w pierwszym tygodniu po urodzeniu13, 14. W przeciwieństwie do PALE, StarTrack opiera się na embrionalnej elektroporacji integracyjnych plazmidów reporterowych, które umożliwiają śledzenie wkładu zarówno embrionalnych, jak i postnatalnych komórek progenitorowych w PrA. Zaktualizowany schemat StarTrack oparty na promotorze ubikwityny C (UbC-StarTrack) osiąga szerszą ekspresję reporterów fluorescencyjnych zarówno w neuronalnym, jak i glejowym zejściu (w tym astrocytach) progenitorów nerwowych15,16,17. Jednak w obecnej wersji implementacja tego podejścia jest złożona, ponieważ opiera się na równomolowej mieszaninie 12 odrębnych plazmidów wyrażających sześć białek fluorescencyjnych (FP) z częściowym wzbudzeniem i nakładaniem się widm emisyjnych.
Prezentowana tutaj jest prosta metoda wielokolorowego znakowania oparta na elektroporacji in utero, wykorzystująca integracyjne konstrukcje reporterowe napędzane przez silny i szeroko aktywny promotor w celu wyodrębnienia astrocytów korowych14. Ponadto dostępny jest łatwy potok analizy obrazu przy użyciu zarówno licencjonowanego (np. Imaris), jak i otwartego dostępu (Vaa3D18,19,20) oprogramowania do analizy obrazu, odpowiednio, do segmentacji objętości terytorialnej astrocytów i arboryzacji. W porównaniu z poprzednio opisanymi metodami, strategia ta opiera się wyłącznie na 1-2 wielokolorowych integracyjnych transgenach Multiaddressable Genome-Integrating Color Markers (MAGIC Markers lub MM21) skierowanych do cytoplazmatycznego i (opcjonalnie) jądrowego przedziału komórkowego, którego ekspresja jest sterowana przez syntetyczny promotor CAG składający się ze wzmacniacza wirusa cytomegalii, promotora β-aktyny kurczaka i akceptora akceptora splicingu królika β-globiny site22. Umożliwia to znakowanie i śledzenie astrocytów korowych, od stadium embrionalnego do późnego stadium posturodzeniowego, niezależnie od wyrażenia GFAP14,23. Każdy z tych transgenów ma następujące cztery odrębne FP: eBFP, mTurquoise2/mCerulean, EYFP i tdTomato/mCherry, które wykazują minimalne nakładanie się widma, które można łatwo obejść za pomocą: 1) Sekwencyjnej akwizycji kanałów; 2) Zoptymalizowana moc wzbudzenia i wzmocnienie zbierania; oraz 3) Specjalne filtry dichroiczne do zbierania wąskich okien emisji FP. Strategia MM wykorzystuje rekombinację Cre/lox z samorozróżnioną rekombinazą Cre (seCre) w celu stymulowania stochastycznej ekspresji FP w populacji komórkowej. Pojedyncza kopia transgenu MM wyraża FP w sposób wzajemnie się wykluczający, podczas gdy wiele transgenów daje początek kombinacjom FP, tworząc dziesiątki odrębnych odcieni. Integracja genomowa transgenów jest napędzana przez system transpozycji piggyBac (PB) lub Tol224,25,26. W związku z tym, dzięki elektroporacji in utero, zestaw narzędzi MM i generowana przez niego wielokolorowa "mozaika" umożliwiają jednoczesne oznaczanie wielu sąsiadujących ze sobą komórek progenitorowych kory mózgowej i śledzenie ich glejowego zejścia, w tym astrocytów korowych, przez długi czas. Kontrasty kolorystyczne wynikające z ekspresji wyraźnego FP pozwalają na wyznaczenie konturu PrA, a następnie wydobycie kluczowych informacji o ich objętości terytorialnej (za pomocą IMARIS) i złożonej morfologii (za pomocą Vaa3D). Szczegółowo przedstawiona tutaj strategia wielokolorowa jest wygodną i solidną metodą, która zapewnia szybki i łatwy dostęp do powierzchni i morfologii astrocytów korowych u myszy typu dzikiego na różnych etapach rozwoju i jest łatwa do dostosowania do badania cech anatomicznych astrocytów w mysich modelach chorób neurologicznych bez użycia transgenicznych linii reporterowych.