$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Techniki jednocząsteczkowe, takie jak transfer energii rezonansu fluorescencji pojedynczej cząsteczki (smFRET) lub spektroskopia korelacji fluorescencji pojedynczej cząsteczki (FCS) są potężnymi narzędziami dla biofizyki molekularnej, pozwalającymi na badanie dynamicznych ruchów, konformacji i interakcji poszczególnych biomolekuł w procesach takich jak transkrypcja1,2,3, tłumaczenie4,5,6, i wiele innych7. W przypadku smFRET powszechną metodą jest mikroskopia fluorescencji całkowitego wewnętrznego odbicia (TIRF), ponieważ wiele cząsteczek na uwięzi może być obserwowanych w czasie, a fala ulotna generowana przez TIR jest ograniczona do obszaru 100−200 nm przylegającego do szkiełka nakrywkowego8. Jednak nawet przy tym ograniczeniu objętości wzbudzenia, interesujące nas fluorofory nadal muszą być rozcieńczone do zakresów pM lub nM, aby wykryć sygnały pojedynczej cząsteczki powyżej fluorescencji tła9. Ponieważ stałe Michaelisa-Mentena enzymów komórkowych mieszczą się zazwyczaj w zakresie od μM do mM10, reakcje biochemiczne w badaniach pojedynczych cząsteczek są zwykle znacznie wolniejsze niż te w komórce. Na przykład synteza białek zachodzi z prędkością 15−20 aminokwasów na sekundę w E. coli11,12, podczas gdy większość rybosomów prokariotycznych w eksperymentach smFRET ulega translacji w tempie 0,1−1 aminokwasu na sekundę13. W syntezie białek struktury krystaliczne i smFRET na zablokowanych rybosomach wykazały, że transferowe RNA (tRNA) wahają się między stanami "hybrydowymi" i "klasycznymi" przed etapem translokacji tRNA-mRNA14,15. Jednakże, gdy fizjologiczne stężenia czynnika translokacji GTPazy, EF-G, były obecne, zaobserwowano inną konformację, pośrednią między stanami hybrydowymi i klasycznymi, w smFRET6. Badanie dynamicznych procesów molekularnych zachodzących w tempie i stężeniach podobnych do tych zachodzących w komórce jest ważne, ale pozostaje wyzwaniem technicznym.
Strategia zwiększania stężenia substratu fluorescencyjnego polega na użyciu metalowych, podwidocznych apertur o długości fali, zwanych falowodami w trybie zerowym (ZMW), do generowania ograniczonych pól wzbudzenia, które selektywnie wzbudzają biomolekuły zlokalizowane w aperturach16 (Rysunek 1). Otwory mają zazwyczaj średnicę 100−200 nm i głębokość 100−150 nm17. Powyżej granicznej długości fali związanej z rozmiarem i kształtem studni (λc ≈ 2,3 razy większa średnica dla falowodów kołowych z wodą jako ośrodkiem dielektrycznym18), w falowodzie nie są dozwolone żadne mody propagacji, stąd termin falowody w trybie zerowym. Jednak oscylujące pole elektromagnetyczne, zwane falą ulotną, wykładniczo zanikające w intensywności, nadal drąży tunel na niewielką odległość w falowodzie18,19. Chociaż podobne do fal ulotnych TIR, fale ulotne ZMW mają krótszą stałą zaniku, co skutkuje efektywnym obszarem wzbudzenia 10−30 nm w falowodzie. Przy stężeniach mikromolowych ligandów znakowanych fluorescencyjnie tylko jedna lub kilka cząsteczek jest jednocześnie obecnych w obszarze wzbudzenia. To ograniczenie objętości wzbudzenia i wynikające z niego zmniejszenie fluorescencji tła umożliwia obrazowanie fluorescencyjne pojedynczych cząsteczek w biologicznie istotnych stężeniach. Zostało to zastosowane do wielu systemów20, w tym pomiary FCS dyfuzji pojedynczego białka21, pomiary pojedynczej cząsteczki FRET ligand-białko22 i interakcje białko-białko23, oraz spektro-elektrochemiczne pomiary zdarzeń pojedynczej wymiany molekularnej24.
ZMW zostały wyprodukowane przez bezpośrednie modelowanie warstwy metalu za pomocą frezowania wiązką jonów25,26 lub litografia wiązką elektronów (EBL), a następnie trawienie plazmowe16,27. Te bezmaskowe metody litografii tworzą falowody szeregowo i zazwyczaj wymagają dostępu do specjalistycznych urządzeń do nanoprodukcji, co zapobiega powszechnemu zastosowaniu technologii ZMW. Inna metoda, ultrafioletowa litografia nanoimprintowa lift-off28, wykorzystuje formę do szkiełka kwarcowego do wciskania odwróconego szablonu ZMW na folię rezystancyjną, taką jak stempel. Chociaż ta metoda jest bardziej uproszczona, nadal wymaga EBL do produkcji formy kwarcowej. W artykule przedstawiono protokół prostej i niedrogiej metody wytwarzania szablonowego, która nie wymaga frezowania EBL ani wiązką jonów i opiera się na ścisłym upakowaniu nanosfer w celu utworzenia maski litograficznej.
Nanosfera lub "naturalna" litografia, która została po raz pierwszy zaproponowana w 1982 roku przez Deckmana i Dunsmuira29,30, wykorzystuje samoorganizację monodyspersyjnych cząstek koloidalnych, od dziesiątek nanometrów do dziesiątek mikrometrów31, do tworzenia szablonów do modelowania powierzchni poprzez trawienie i/lub osadzanie materiałów. Dwuwymiarowe (2D) lub trójwymiarowe (3D) rozszerzone układy okresowe cząstek koloidalnych, określane jako kryształy koloidalne, charakteryzują się jasną opalizacją wynikającą z rozpraszania i dyfrakcji32. Chociaż ta metodologia maskowania jest mniej rozpowszechniona niż wiązka elektronów lub fotolitografia, jest prosta, tania i łatwa do skalowania w dół w celu uzyskania rozmiarów elementów poniżej 100 nm.
Kierowanie samoorganizacją cząstek koloidalnych decyduje o sukcesie użycia kryształów koloidalnych jako masek do modelowania powierzchni. Jeśli rozmiar i kształt cząstek są jednorodne, cząstki koloidalne mogą być łatwo samoorganizujące się za pomocą sześciokątnego upakowania, napędzanego przez zubożenie entropii33. Odparowanie wody po nałożeniu powłoki kroplowej jest skuteczną drogą do osadzania cząstek koloidalnych, chociaż inne metody obejmują powlekanie zanurzeniowe34, powlekanie wirowe35, osadzanie elektroforetyczne36 i konsolidację na granicy faz powietrze-woda37. Przedstawiony poniżej protokół opiera się na metodzie sedymentacji przez parowanie, która była najprostsza do wdrożenia. Trójkątne szczeliny między ciasno upakowanymi kulkami polistyrenowymi tworzą otwory, w których można pokryć metalową protektor, formując słupki (Rysunek 2 i Rysunek uzupełniający 1). Krótkie wyżarzanie ściegów przed tym etapem dostosowuje kształt i średnicę tych słupków. Koraliki są usuwane, wokół słupków nakładana jest ostatnia warstwa metalu, a następnie słupki są usuwane. Po dwóch etapach osadzania metalu na koloidalnej nanomasce, usunięciu słupków pośrednich i modyfikacji chemii powierzchni w celu pasywacji i wiązania, macierze ZMW są gotowe do użycia do obrazowania pojedynczych cząsteczek. Bardziej szczegółową charakterystykę właściwości optycznych ZMW po wyprodukowaniu można znaleźć w towarzyszącym artykule38. Oprócz parownika termicznego do osadzania metali z fazy gazowej nie są wymagane żadne specjalistyczne narzędzia.