Witamina C jest bardzo ważnym składnikiem odżywczym, ale jest również związkiem bardzo labilnym, dlatego jej oznaczanie metodą UPLC-UV zależy od wielu czynników, takich jak przechowywanie i przygotowanie próbki, metoda ekstrakcji oraz warunki chromatograficzne. W związku z tym konieczne było opracowanie szybkiej i prostej procedury zapobiegającej utlenianiu AA (wykazującej potencjał przeciwutleniający) do DHAA (pozbawionej właściwości przeciwutleniających). Kluczowe było również unikanie wysokiego pH i temperatury, a także intensywnego światła i utleniającej atmosfery podczas obróbki próbek, aby zwiększyć stabilność związku.
Aby zminimalizować utlenianie AA, podjęto następujące środki. Przede wszystkim próbki zostały liofilizowane jako materiał wyjściowy dla obu protokołów, aby zapewnić dokładne ilościowe oznaczenie zawartości witaminy C i ułatwić manipulację próbkami. Opcję tę preferowano nad drobne mielenie, powszechnie spotykane w literaturze19, ponieważ pył rozmraża się bardzo szybko, przez co woda ponownie staje się dostępna. Podczas procedury ekstrakcji, w protokole zoptymalizowanym (Supplemental File 2) jako ekstrahent zastosowano większą objętość bardziej kwasowego roztworu (8% kwasu octowego i 1% MPA), który pełnił również rolę stabilizatora, zapobiegając degradacji AA. Roztwór ten zawierał również EDTA jako czynnik chelatujący w celu zwiększenia stabilizacji16, w przeciwieństwie do ekstrahentu w protokole nieoptymalizowanym (Supplemental File 2). Ponadto przetestowano, czy procedurę ekstrakcji można usprawnić, stosując dwie następujące po sobie ekstrakcje z 2,5 mL ekstrahentu zamiast jednej z 5 mL oraz w atmosferze N2 zamiast w standardowych warunkach atmosferycznych. Najlepsze wyniki uzyskano, stosując tylko jedną ekstrakcję w niemodyfikowanej atmosferze, co uprościło protokół poprzez wyeliminowanie zbędnych dodatkowych kroków (dane nie pokazane). W protokole wprowadzono również inne niewielkie zmiany w celu usprawnienia ekstrakcji (np. sonikację), uzyskania klarowniejszego ekstraktu (drobniejsza filtracja) i skrócenia czasu trwania protokołu (Supplemental File 2). W odniesieniu do warunków chromatograficznych, walidacja metody została przeprowadzona zgodnie z wcześniejszymi doniesieniami18, co zagwarantowało dobre parametry analityczne (Table 3). Ponadto, zastosowanie wody ultrapure z kwasem mrówkowym (pH 2.0) i metanolem (98:2 v:v) przy przepływie 0,3 mL min-1, zamiast 30 mM fosforanu potasu (pH 3.0) przy 1 mL min-1 jako fazy ruchomej (Supplemental File 2), doprowadziło do udoskonalenia metody. Najważniejszym usprawnieniem było prawdopodobnie zastosowanie systemu UPLC zamiast HPLC, co pozwoliło na większą kontrolę nad warunkami wpływającymi na wynik (takimi jak temperatura) i skutkowało rozdzieleniem pików AA bez interferencji ze strony nieznanych związków, w krótszym czasie i przy zużyciu mniejszej objętości ekstraktu (Supplemental File 2).
Niemniej jednak, metoda ta posiada dwa główne ograniczenia. Pierwszym z nich jest fakt, że DHAA nie można zmierzyć bezpośrednio przy użyciu detektora UV ze względu na niską absorpcyjność w zakresie UV widma. Ilościowe oznaczenie zawartości DHAA jest istotne, ponieważ wykazuje ona określoną aktywność biologiczną i jest łatwo przekształcana w AA w organizmie człowieka5. W tym celu niezbędna jest dodatkowa reakcja redukcji DHAA do AA, wraz z drugim przebiegiem chromatograficznym w celu pomiaru TAA, a następnie pośredniego wyznaczenia DHAA poprzez odjęcie zawartości AA od TAA (Rycina 3). W tym kontekście etap redukcji zoptymalizowano poprzez zastosowanie wyższego stężenia czynnika redukującego (DTT), wydłużenie czasu reakcji z 5 do 30 min oraz zatrzymanie reakcji kwasem siarkowym (Plik uzupełniający 2). Drugim ograniczeniem metody jest niska stabilność AA. Ponieważ AA zaczyna ulegać degradacji 4 h po ekstrakcji (Plik uzupełniający 1), konieczne jest jej ilościowe oznaczenie w tym przedziale czasowym. Zatem liczba próbek do ekstrakcji jest uwarunkowana procedurą chromatograficzną. Dlatego w niniejszym protokole proponujemy ich zamrożenie na tym etapie, choć w takim przypadku nie wszystkie mogłyby zostać umieszczone w autosamplerze UPLC w celu automatycznego pomiaru. Na szczęście zredukowany RT dla AA pozwolił nam uzyskać chromatogramy 3-minutowe, znacznie krótsze niż 7-minutowe chromatogramy uzyskiwane przy użyciu HPLC (Plik uzupełniający 2). W związku z tym zawartość witaminy C mogła zostać określona w dużej liczbie próbek w oknie czasowym 4 h.

Rysunek 3: Schemat ilościowego oznaczania witaminy C w sałacie i niektórych jej dzikich krewniakach.
Schemat zoptymalizowanego protokołu przedstawiający dwie ścieżki oznaczania: wyłącznie AA lub AA + DHAA (TAA). Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
Ponieważ witamina C jest niezbędnym składnikiem odżywczym dla ludzi i ze względu na jej istotne korzyści zdrowotne, stała się ona obiektem wielu badań. W związku z tym określano jej ilość w bardzo wielu uprawach, w tym w sałacie, która jest jednym z najczęściej spożywanych warzyw na świecie. Proste metody klasyczne były stopniowo zastępowane technikami chromatografii cieczowej, ponieważ są one bardziej specyficzne i dokładne10. Jednakże, ze względu na konieczność przeprowadzenia dodatkowej reakcji w celu ilościowego oznaczenia zarówno AA, jak i DHAA za pomocą HPLC, w niektórych badaniach nad sałatą mierzono tylko AA14 lub tylko TAA11 (bez oznaczania AA przed redukcją DHAA do AA). Co więcej, tylko niewielu autorów określiło ilość AA i DHAA, pomimo udziału obu cząsteczek w aktywności przeciwutleniającej witaminy C2. Niemniej jednak technika UPLC zyskała w ostatnim czasie na znaczeniu ze względu na wyższą wydajność podczas pomiaru witaminy C w kilku uprawach16. Porównując wyniki uzyskane w niniejszym badaniu przy zastosowaniu dwóch metodologii, UPLC i HPLC, potwierdzono te zalety: osiągnięto dobrze zdefiniowane piki AA dzięki wyższej czułości i w bardzo krótkim czasie, co wiąże się również z mniejszym zużyciem zasobów. Pomimo wydajności UPLC, tylko Chen i wsp.20 zastosowali tę technikę do pomiaru zawartości witaminy C w sałacie, co nadal prowadziło do niedoszacowania, ponieważ określono ilość tylko formy AA.
Podsumowując, niniejsza praca stanowi pierwszą udaną próbę oznaczenia całkowitej zawartości witaminy C nie tylko w różnych odmianach sałaty, ale także w niektórych z jej dzikich krewniaków. Ilościowe oznaczenie witaminy C jest również niezbędne do wyboru odmian sałaty o wyższej aktywności antyoksydacyjnej w ramach programów hodowlanych. W związku z tym, stwierdzona w niniejszej pracy zwiększona całkowita zawartość witaminy C w dzikich krewniakach sałaty oraz zwiększona zawartość AA zgłoszona w poprzednich badaniach14, jak i innych związków antyoksydacyjnych21, poszerza grupę odpowiednich kandydatów do poprawy wartości odżywczej sałat.
Podsumowując, mimo pewnych ograniczeń wynikających z natury witaminy C, takich jak jej stopniowa degradacja kilka godzin po ekstrakcji czy konieczność przeprowadzenia reakcji redukcji ze względu na niską absorbancję UV DHAA, metoda ta stanowi mniej pracochłonny i szybszy sposób pomiaru zawartości witaminy C. Ponadto jest ona bardzo stabilna i wykazuje wysoką czułość oraz rozdzielczość. Co więcej, można ją łatwo przenieść nie tylko na inne materiały roślinne przy niewielkich zmianach lub bez nich, ale także na produkty przetworzone stanowiące źródło witaminy C w diecie człowieka, co otwiera szeroki zakres przyszłych zastosowań w rozwijającej się dziedzinie weryfikacji jakości żywności.