Środki kontrastowe do badań ultrasonograficznych (UCA) zyskują na popularności w zastosowaniach obrazowych i terapeutycznych. Mikropęcherzyki, pierwotne UCA, są obecnie głównymi środkami stosowanymi w diagnostyce klinicznej. Mikropęcherzyki to wypełnione gazem sfery, zazwyczaj o średnicy 1-10 µm, otoczone powłokami lipidowymi, białkowymi lub polimerowymi1. Jednak ich rozmiar i stabilność in vivo mogą ograniczać ich funkcjonalność w wielu zastosowaniach. Nanokrople przesunięcia fazowego, zawierające rdzeń z przegrzanej cieczy, mogą przezwyciężyć niektóre z tych ograniczeń dzięki mniejszym rozmiarom i wydłużonemu czasowi krążenia2. Pod wpływem ciepła lub energii akustycznej przegrzany rdzeń ciekły paruje, tworząc gazowy mikropęcherzyk2,3,4,5. Ponieważ próg parowania jest bezpośrednio powiązany z rozmiarem kropli5,6, opracowanie zawiesin kropli o jednorodnym rozmiarze byłoby wysoce pożądane dla uzyskania spójnych progów aktywacji. Metody formulacji pozwalające na uzyskanie jednolitych rozmiarów kropli są często złożone i kosztowne, podczas gdy bardziej ekonomiczne podejścia prowadzą do powstania roztworów polidyspersyjnych7. Kolejnym ograniczeniem jest możliwość generowania stabilnych kropli przesunięcia fazowego z gazami perfluorowęglowymi (PFC) o niskiej temperaturze wrzenia, co jest kluczowe dla efektywnej aktywacji in vivo8. W niniejszej pracy opisano protokół generowania stabilnych, filtrowanych, parowalnych kropli przesunięcia fazowego o niskiej temperaturze wrzenia do zastosowań w obrazowaniu i terapii in vivo.
Istnieje wiele metod wytwarzania monodyspersyjnych submikronowych kropli z przesunięciem fazowym7. Jedną z najskuteczniejszych metod kontroli rozmiaru jest zastosowanie urządzeń mikroprzepływowych. Urządzenia te mogą być kosztowne, charakteryzować się niską szybkością produkcji kropli (~104-106 kropli/s)7 i wymagać specjalistycznego przeszkolenia. Urządzenia mikroprzepływowe zazwyczaj wymagają również gazów o wysokiej temperaturze wrzenia, aby uniknąć spontanicznego odparowania i zapychania systemu7. Jednakże niedawne badanie przeprowadzone przez de Gracia Lux i współpracowników9 wykazuje, że chłodzenie mikrofluidyzera może być wykorzystane do generowania wysokich stężeń submikronowych kropli z przesunięciem fazowym (1010-1012/mL) przy użyciu niskowrzących związków takich jak decafluorobutan (DFB) lub octafluoropropan (OFP).
Ogólnie rzecz biorąc, gazy o niskiej temperaturze wrzenia, takie jak DFB lub OFP, są łatwiejsze w obsłudze przy użyciu preformowanych pęcherzyków gazu. Krople podatne na odparowanie mogą być wytwarzane z prekursorowych pęcherzyków stabilizowanych lipidami poprzez skraplanie gazu przy użyciu niskich temperatur i podwyższonego ciśnienia5,10. Stężenie kropli wytwarzanych tą metodą zależy od stężenia prekursorowych mikropęcherzyków oraz wydajności konwersji pęcherzyków w krople. W literaturze zgłoszono uzyskanie stężeń mikropęcherzyków z sonikacji końcówkowej osiągających > 1010 MB/mL11, podczas gdy w oddzielnym badaniu zgłoszono stężenia kropli w zakresie ~1-3 x1011 kropli/mL z kondensowanych pęcherzyków OFP i DFP12. Gdy monodyspersyjność kropli nie jest kluczowa, metody kondensacji są najprostszym i najtańszym sposobem generowania stabilizowanych lipidami kropli zmiany fazy przy użyciu PFC o niskiej temperaturze wrzenia. Metody generowania pęcherzyków o jednolitym rozmiarze przed kondensacją mogą pomóc w stworzeniu bardziej monodyspersyjnych populacji kropli. Jednak generowanie monodyspersyjnych pęcherzyków prekursorowych jest również trudne i wymaga bardziej kosztownych podejść, takich jak mikroprzepływy lub powtarzane techniki różnicowego wirowania11. Alternatywne podejście do produkcji nanokropli DFB i OFB zostało niedawno opublikowane, wykorzystując spontaniczną nukleację kropli w liposomach13. Metoda ta, wykorzystująca efekt „Ouzo”, jest prostym sposobem generowania kropli PFC o niskiej temperaturze wrzenia bez konieczności kondensacji pęcherzyków. Rozkład wielkości kropli PFC można kontrolować poprzez precyzyjne miareczkowanie i mieszanie komponentów PFC, lipidów i etanolu używanych do zainicjowania nukleacji kropli. Warto również zauważyć, że mieszanie perfluorowęglowodorów może być wykorzystywane do kontrolowania stabilności i progów aktywacji nanokropli14,15. Nowsze prace Shakyi i wsp. demonstrują, jak można dostroić aktywację nanokropli poprzez emulgowanie PFC o wysokiej temperaturze wrzenia w obrębie węglowodorowego endoszkieletu, aby ułatwić heterogenną nukleację w rdzeniu kropli16, co jest podejściem, które można rozważyć wraz z innymi formami filtracji rozmiaru kropli.
Po utworzeniu, kropelki przesunięcia fazowego mogą zostać wyciśnięte w celu uzyskania bardziej monodyspersyjnych populacji. W rzeczywistości podobny protokół do metody opisanej w niniejszej pracy został opublikowany wcześniej przez Kopecheka i wsp. 17, przy zastosowaniu dodecafluoropentanu (DDFP) o wysokiej temperaturze wrzenia jako rdzenia kropelki. Czytelnicy chcący wykorzystać kropelki przesunięcia fazowego z perfluorowęglowodorami o wysokiej temperaturze wrzenia (stabilnymi w temperaturze pokojowej) powinni odnieść się do powyższego artykułu. Generowanie i wyciskanie kropelek z gazów o niskiej temperaturze wrzenia, takich jak DFB i OFP, jest bardziej skomplikowane i najlepiej przeprowadzić je poprzez kondensację wcześniej utworzonych pęcherzyków gazu.
W niniejszym protokole opisano powszechną metodę generowania gotowych mikropęcherzyków lipidowych z rdzeniem gazowym DFB przy użyciu sonikacji końcówką sondy. Następnie wykorzystano komercyjny ekstruder do kondensacji gotowych mikropęcherzyków w submikronowe nanokrople zmiany fazy (Rysunek 1). Powstałe krople są następnie aktywowalne za pomocą ciepła i ultradźwięków. Metoda ta pozwala na wytwarzanie większych objętości roztworu nanokropli niż konwencjonalne metody kondensacji, zapewniając jednocześnie węższy rozkład wielkości bez konieczności stosowania kosztownych urządzeń mikrofluidycznych. Produkcja roztworów nanokropli o wąskim rozkładzie wielkości może prawdopodobnie zapewnić bardziej jednorodne progi parowania. Maksymalizuje to ich potencjał w licznych zastosowaniach, takich jak obrazowanie, ablacja, dostarczanie leków oraz embolizacja1,3,4,6.

Rysunek 1: Schemat układu do ekstruzji wysokociśnieniowej w celu kondensacji gotowych mikropęcherzyków do nanokropli zmieniających fazę. Roztwór mikropęcherzyków jest dodawany do komory ekstrudera i w niej zawarty, a następnie przez zawór wlotowy komory przyłożone jest ciśnienie 250 psi z butli z azotem. Gaz azotowy przepchnie roztwór mikropęcherzyków przez filtr u podstawy komory, kondensując próbkę do postaci nanokropli. Roztwór zostaje ostatecznie wypchnięty z ekstrudera przez rurkę wylotową próbki i zebrany. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.