Komórki odpornościowe bronią organizmu przed patogenami i komórkami nowotworowymi, nieustannie przemieszczając się i skanując powierzchnie komórek docelowych w poszukiwaniu antygenów, badając ich powierzchnię1,2. Rozpoznawanie antygenu inicjowane jest poprzez wiązanie się receptora limfocytów T (TCR) z kompleksem peptyd-główny kompleks zgodności tkankowej (pMHC) wykazanym na powierzchni komórek docelowych. Ponieważ rozpoznawanie TCR-pMHC zachodzi na styku dwóch mobilnych komórek, od dawna podejrzewano, że poddawane jest ono siłom mechanicznym. Doprowadziło to do opracowania modelu mechanosensora aktywacji TCR, według którego siły działające na TCR przyczyniają się do jego funkcji3,4. Aby zrozumieć, kiedy, gdzie i w jaki sposób siły mechaniczne wpływają na funkcję limfocytów T, niezbędne jest opracowanie narzędzi do wizualizacji sił molekularnych przekazywanych przez te komórki. Tradycyjnie do badania sił komórkowych stosuje się metody takie jak mikroskopia sił trakcyjnych (TFM) oraz macierze mikrosłupków5,6. Jednak czułość siłowa TFM i macierzy mikrosłupków znajduje się w skali nanoniutonowej (nN), co często okazuje się niewystarczające do badania molekularnych sił pikonewtonowych (pN) przekazywanych przez receptory komórkowe7. W celu poprawy rozdzielczości siłowej i przestrzennej detekcji, nasze laboratorium zapoczątkowało rozwój molekularnych sond napięcia, które początkowo syntetyzowano przy użyciu polimerów glikolu polietylenowego (PEG)7. Molekularne sondy napięcia składają się z rozciągliwej molekularnej „sprężyny” (PEG, białko, DNA) flankowanej przez fluorofor i wygaszacz, i są zakotwiczone na powierzchni. Siły przyłożone do końca sondy prowadzą do jej rozciągnięcia, oddzielając fluorofor od wygaszacza, co generuje silny sygnał fluorescencyjny (Rysunek 1A)8,9,10.
W ciągu ostatniej dekady opracowaliśmy bibliotekę różnych klas molekularnych sond napięcia z elementami sprężystymi wykonanymi z kwasów nukleinowych11, białek10 oraz polimerów8. Wśród nich sondy napięcia oparte na DNA zapewniają najwyższy stosunek sygnału do szumu oraz największą czułość na siłę, którą można łatwo dostroić w zakresie od kilku pN do ~20 pN11. Wykorzystaliśmy te sondy napięcia DNA do badania w czasie rzeczywistym sił molekularnych generowanych przez wiele różnorodnych typów komórek, w tym fibroblasty, komórki nowotworowe, płytki krwi i komórki odpornościowe11,12,13. Niniejsza praca opisuje protokoły syntezy i montażu sond napięcia DNA na powierzchni w celu mapowania sił receptorów molekularnych z rozdzielczością siły rzędu pN przy użyciu konwencjonalnego mikroskopu fluorescencyjnego. Choć obecna procedura obejmuje modyfikacje chemiczne kwasu nukleinowego w celu wprowadzenia fluorescencyjnego reportera (Rycina 1B), należy zauważyć, że wiele etapów modyfikacji i oczyszczania można zlecić zewnętrznym firmom zajmującym się syntezą DNA na zamówienie. Dzięki temu technologia sond napięcia DNA jest łatwa w obsłudze i dostępna dla szerszego grona badaczy z obszaru biologii komórki i mechanobiologii.
Krótko mówiąc, aby zmontować czujniki naprężeń DNA, spinka DNA jest hybrydyzowana z fluorescencyjną nicią ligandową na jednym ramieniu oraz z kotwiczącą nicią wygaszacza na drugim ramieniu, a następnie unieruchamiana na szklanym podłożu (Rysunek 1C, naprężenie w czasie rzeczywistym). W przypadku braku siły mechanicznej spinka pozostaje zamknięta, a w konsekwencji fluorescencja jest wygaszana. Jednak gdy przyłożona siła mechaniczna jest większa niż F1/2 (siła w stanie równowagi, która prowadzi do 50% prawdopodobieństwa rozfałdowania), spinka ulega mechanicznemu stopieniu i generowany jest sygnał fluorescencyjny.
Opierając się na czujniku napięcia DNA w czasie rzeczywistym, opisujemy również protokoły mapowania sił skumulowanych, co jest szczególnie przydatne w badaniu oddziaływań między receptorami na komórkach odpornościowych a ich naturalnymi ligandami. Wynika to z faktu, że receptory odpornościowe często tworzą krótkotrwałe wiązania3,14. Siły skumulowane obrazuje się przy użyciu nici „blokującej”, która wiąże się preferencyjnie z otwartymi spinkami DNA i pozwala na zapisywanie sygnałów fluorescencyjnych związanych z mechanicznymi zdarzeniami rozciągania (Rycina 1C, napięcie zablokowane). Nić blokująca jest zaprojektowana tak, aby wiązać kryptyczną stronę wiążącą, która odsłania się podczas mechanicznie indukowanego topnienia spinki, i blokować spinkę w stanie otwartym poprzez uniemożliwienie jej ponownego zwinięcia, przechowując w ten sposób sygnał napięcia i generując mapę napięcia skumulowanego. Co więcej, nić blokująca posiada ośmionukleotydowy region toehold, który umożliwia reakcję wypierania nici zapośredniczoną przez toehold z jej pełnym komplementem, czyli nicią „odblokowującą”. Po dodaniu nici odblokowującej, związana nić blokująca zostaje usunięta z konstruktu spinki, co kasuje zapisany sygnał napięcia i przywraca spinkę do stanu pomiaru w czasie rzeczywistym.

Rysunek 1: Schemat nowoczesnych sond napięcia molekularnego. (A) Ogólna konstrukcja sondy napięcia molekularnego do pomiarów w czasie rzeczywistym, (B) nici dla konstrukcji sondy napięcia opartej na DNA oraz (C) zaprojektowane sondy napięcia oparte na DNA i ich przełączanie między stanem czasu rzeczywistego a stanem zablokowanym. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
Główny protokół składa się z czterech głównych sekcji: przygotowania oligonukleotydów, przygotowania powierzchni, obrazowania oraz analizy danych. Protokół ten został pomyślnie zademonstrowany przez nasz zespół oraz inne grupy badawcze w naiwnych i aktywowanych komórkach T CD8+ OT-1, komórkach CD4+ OT-II, a także w hybridomach; może być stosowany do badania sił różnych receptorów komórek odpornościowych, w tym receptora limfocytów T, receptora programowanej śmierci komórki (PD1) oraz antygenu 1 związanego z funkcją limfocytów (LFA-1). W niniejszej pracy jako przykładowa linia komórkowa wykorzystano naiwne komórki T CD8+ OT-1.