Małokątne rozpraszanie neutronów (SANS) zapewnia unikalną metodę pomiaru rozmiarów, kształtów, oddziaływań i organizacji różnych materiałów w skalach długości od ≈1 nm do ≈100 nm1,2,3. Nowoczesne instrumenty, w tym urządzenia do bardzo małokątnego rozpraszania neutronów (VSANS) z lustrami skupiającymi, przesuwają granice pomiarów w stronę jeszcze większych skal długości, aż do ≈1000 nm4,5. Ogólnie rzecz biorąc, unikalny kontrast rozpraszania właściwy dla metod rozpraszania neutronów oferuje szereg zalet w pomiarach ewolucji czasowej struktur nanometrycznych, takich jak agregacja składników w formulacjach farmaceutycznych6, reakcje sieciowania i żelowania w układach polimerowych7,8, krystalizacja białek błonowych in meso9,10, degradacja i rozwijanie się białek11,12 oraz wzrost materiałów na bazie krzemionki13,14,15. Ten unikalny kontrast rozpraszania sprawia, że SANS z rozdzielczością czasową (TR-SANS) stanowi użyteczne uzupełnienie innych pomiarów opartych na metodzie zatrzymanego przepływu (stopped-flow).
Metody mieszania z zatrzymaniem przepływu (stopped-flow) są często stosowane w eksperymentach małokątowego rozpraszania promieni rentgenowskich (SAXS)16,17,18,19,20,21, spektroskopii fluorescencyjnej22,23,24,25,26 oraz rozpraszania światła27,28,29,30,31,32 w celu badania procesów kinetycznych w skalach milisekundowych. Istotną różnicą między SANS a SAXS jest to, że rozpraszanie neutronów jest nieniszczącą techniką charakterystyki, dzięki czemu SANS może być wykorzystywane do pomiaru tej samej próbki przez wiele godzin, a nawet dni, bez powodowania uszkodzeń próbki przez promieniowanie jonizujące, co może mieć miejsce podczas eksperymentów rozpraszania promieni rentgenowskich o wyższym strumieniu33. Ponieważ powtarzane pomiary SANS nie zmieniają struktury chemicznej cząsteczki sondy ani próbki, ewolucję czasową można badać bez efektów takich jak np. fotowybielanie, które może komplikować pomiary kinetyczne opierające się na fluorescencji23,24. Ponadto SANS może być stosowane do pomiaru próbek o wysokim stężeniu i nieprzezroczystych optycznie, które często są trudne do scharakteryzowania za pomocą technik opartych na świetle, takich jak dynamiczne rozpraszanie światła.
Oprócz dostarczania informacji strukturalnych w skali nanometrów, SANS może być wykorzystywany do badania lokalnego składu tych struktur poprzez zmianę kontrastu gęstości długości rozproszenia neutronów. Gęstość długości rozproszenia (SLD) różnych pierwiastków zmienia się w sposób nieprzewidywalny w układzie okresowym oraz różni się dla różnych izotopów tego samego pierwiastka. Powszechnie wykorzystywanym przykładem jest wodór (1H lub H) i deuter (2H lub D), które mają znacznie różne długości rozproszenia neutronów. Dzięki temu materiały bogate w wodór, takie jak surfaktanty, lipidy, białka, RNA, DNA i inne polimery, mogą być odróżniane od deuterowanych rozpuszczalników za pomocą SANS bez znaczącej zmiany właściwości fizycznych układu. Należy jednak zauważyć, że wymiana H/D może wpływać na gęstość, wiązania wodorowe oraz temperatury przejść fazowych w próbce. Niemniej jednak, unikalna czułość SANS na materiały bogate w wodór jest szczególnie użyteczna w badaniach materii miękkiej, gdzie badane próbki wykazują niższy kontrast rozproszenia i słabszy sygnał w technikach opartych na promieniowaniu rentgenowskim, takich jak SAXS. Podstawienie izotopowe czyni SANS potężnym narzędziem do badania kinetyki wymiany molekularnej w materiałach bogatych w wodór poprzez proste mieszanie cząsteczek znakowanych H i D. Podstawienie izotopowe jest szczególnie przydatne w układach, w których rozbudowane barwniki fluorescencyjne są większe niż badane cząsteczki surfaktantów lub lipidów i mogą wpływać na kinetykę wymiany34,35.
Pomiary SANS z rozdzielczością czasową są korzystne, ponieważ mierzona intensywność jest funkcją czasu, skali długości i kontrastu SLD. W związku z tym eksperymenty TR-SANS mogą być projektowane w celu badania zależnych od czasu zmian w rozkładach przestrzennych i składach próbek. Te unikalne zalety SANS doprowadziły do istotnych spostrzeżeń na temat procesów kinetycznych w wielu układach materiałów miękkich, takich jak surfaktanty36,37,38, emulsje39,40,41, lipidy34,42,43,44,45,46,47,48,49,50 oraz polimery51,52,53,54,55,56,57,58,59,60,61,62. Większość badań TR-SANS koncentrowała się na skalach czasowych od minut do godzin. Jednak wiele interesujących procesów kinetycznych zachodzi w skali sekundowej i jest niezbędnych do zrozumienia podstawowych mechanizmów. Rejestracja tych wczesnych punktów czasowych wymaga szybkiego mieszania i pomiaru roztworów in situ, w których mieszanie jest zsynchronizowane z gromadzeniem danych podczas eksperymentów z rozpraszaniem światła w układzie stopped-flow27,28,29,30,31,32, fluorescencji22,23,24,25,26 oraz promieniowania rentgenowskiego16,17,18,19,20,21. Niniejsza praca opisuje zastosowanie środowiska próbek zaprojektowanego do szybkiego mieszania wielu próbek ciekłych i wstrzykiwania mieszaniny do kwarcowej celi pomiarowej dla TR-SANS. Urządzenie do mieszania jest adaptacją niedawno opracowanego urządzenia capillary rheoSANS63 i wykorzystuje wiele pomp strzykawkowych oraz zaworów do kontrolowania mieszania próbek i automatyzacji czyszczenia celi. Dzięki połączeniu pomp strzykawkowych z serią zaworów selekcyjnych przepływu, wiele strumieni wlotowych może być wielokrotnie mieszanych, mierzonych, płukanych i osuszanych, co ułatwia pomiary TR-SANS w skali sekundowej.
Obecna procedura zakłada, że próbki będące przedmiotem analizy zostały zidentyfikowane i przygotowane. Skupiamy się na in situ układ do mieszania oraz metody zbierania danych TR-SANS. Dane z rozpraszania neutronów zebrano przy użyciu instrumentu VSANS w Centrum Badań Neutronowych NIST (NCNR); procedura ta powinna być jednak możliwa do zastosowania na innych instrumentach SANS. Czytelnicy zainteresowani wdrożeniem podobnych protokołów na innych instrumentach SANS powinni skonsultować się z lokalnymi specjalistami ds. instrumentarium w celu ustalenia optymalnej konfiguracji urządzenia, aby zmaksymalizować strumień neutronów w skali długości i skali czasu najbardziej istotnych dla badanych procesów kinetycznych. Przedstawione tutaj dane zostały zebrane przy użyciu konfiguracji „białej wiązki” o wysokim strumieniu na VSANS, aby zmaksymalizować liczbę zliczeń neutronów kosztem rozdzielczości przestrzennej5Pozycjonowano wysuwy detektorów tak, aby obejmowały zakres wektorów rozproszenia (q), 0,005 Å-1 < q < 0,5 Å-1, co odpowiada skalom długości od ≈130 nm do ≈13 nm. Wektor rozproszenia definiuje się jako q = 4π/λ sin (θ/2), gdzie λ oznacza długość fali neutronowej, a θ kąt rozpraszania.
Urządzenie do mieszania z zatrzymaniem przepływu (stopped-flow) wykorzystywane do pomiarów TR-SANS składa się z wielu pomp, strzykawek do płukania, strzykawek na próbki, selektorów przepływu, a także mieszalnika dynamicznego, celi pomiarowej i pojemnika na zmieszaną próbkę, jak pokazano na Rysunku 1. Wszystkie szczelne ścieżki przepływu cieczy znajdują się wewnątrz klimatyzowanej obudowy, która obejmuje strzykawki, zawory, przewody połączeniowe, mieszalnik dynamiczny oraz cele pomiarowe. Do kontroli temperatury wewnątrz obudowy w zakresie od 10 °C do 50 °C z dokładnością do ±1 °C wykorzystywana jest programowalna klimatyzacja termoelektryczna. Należy zauważyć, że część izolacji obudowy została usunięta, aby ukazać elementy robocze urządzenia. Główna obudowa urządzenia mieszającego jest umieszczona na stole translacyjnym na linii wiązki NG3 VSANS w NCNR. Położenie obudowy jest regulowane za pomocą stołu translacyjnego w celu ustawienia celi pomiarowej na drodze wiązki neutronów (żółta przerywana linia).

Rysunek 1: Przykład układu łączącego mieszanie metodą stopped-flow z pomiarami rozpraszania neutronów pod małym kątem na linii wiązki VSANS w Centrum Badań Neutronowych NIST. Układ składa się z czterech pomp strzykawkowych (dwóch strzykawek do płukania rozpuszczalnikiem i dwóch strzykawek do wstrzykiwania próbek), czterech zaworów wyboru pomp, dwóch zaworów wyboru mieszalnika, mieszalnika dynamicznego, przepływowej kuwarcowej komórki oraz pojemnika na zmieszaną próbkę. Neutrony padające ulegają rozproszeniu na zmieszanej próbce umieszczonej w komórce pomiarowej. Do kontrolowania próbki i całego sprzętu w stałej temperaturze służy izolowana obudowa z oknami kwarcowymi i termoelektryczną jednostką klimatyzacyjną. Żółta przerywana linia wskazuje drogę wiązki neutronów. Skala = 10 cm. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
Urządzenie przedstawione na Rysunku 1 jest wyposażone w dwie strzykawki do próbek, dwie strzykawki do płukania oraz jedną celę pomiarową. Odpowiednie schematy przepływu dla poszczególnych etapów protokołu zilustrowano na Rysunku 2. Pożądane objętości dwóch różnych próbek są wstrzykiwane do mieszalnika i celi pomiarowej (Rysunek 2A). Po wypełnieniu celi pomiarowej, wlotowy zawór przełączający (ISV) oraz wylotowy zawór przełączający (OSV) zostają zamknięte, aby odizolować celę pomiarową od mieszalnika dynamicznego i zapobiec wstecznej dyfuzji próbki do celi podczas zbierania danych TR-SANS (Rysunek 2B). Przed mieszalnikiem dynamicznym długość przewodów połączeniowych waha się od 10 cm do 1 m i nie wpływa ona na czas opóźnienia mieszania. Jednak połączenia przewodowe pomiędzy mieszalnikiem dynamicznym a celą pomiarową wpływają na czas opóźnienia mieszania oraz wymaganą objętość wstrzykiwanej próbki. Do połączenia mieszalnika dynamicznego, zaworów wyboru mieszalnika (MSV1 i MSV2) oraz zaworów ISV i OSV zastosowano docięte stalowe rurki o średnicy wewnętrznej 0,04 cala (1 mm) i długości 100 mm. Do połączenia zaworów ISV i OSV (lub wylotu mieszalnika dynamicznego) z celą pomiarową użyto rurek fluorowanych o średnicy wewnętrznej 1 mm i długości 115 mm. Całkowita objętość martwa wpływająca na czas opóźnienia mieszania obejmuje objętość martwą mieszalnika (0,15 mL), objętość przewodów pomiędzy wylotem mieszalnika a wlotem celi pomiarowej (0,09 mL) oraz objętość celi pomiarowej (0,16 mL). W tym przykładzie całkowita objętość martwa wynosi 0,4 mL. Wewnętrzne objętości martwe zaworów są pomijalne w porównaniu z objętościami martwymi przewodów, mieszalnika i celi pomiarowej. Na przykład zastosowane zawory wyboru niskociśnieniowe (średnica otworu 0,75 mm) mają objętość martwą około 4 µL, natomiast zawory wyboru wysokociśnieniowe i zawory przełączające (średnica otworu 0,25 mm) mają objętość martwą około 0,5 µL.
Po zakończeniu pomiaru TR-SANS próbka jest wypłukiwana z ogniwa rozpuszczalnikiem, a następnie przez ogniwo jest wielokrotnie przepompowywany rozpuszczalnik płuczący, aby usunąć pozostałości próbki i oczyścić ogniwo pomiarowe (Rycina 2C). Należy pamiętać, że strzykawki do płukania są połączone z większymi zbiornikami z rozpuszczalnikiem (np. wodą i etanolem) za pomocą zaworów wyboru pompy, aby zapewnić dostępność odpowiedniej objętości rozpuszczalnika do czyszczenia ogniwa pomiarowego pomiędzy poszczególnymi pomiarami. Źródła rozpuszczalnika, źródła próbek oraz pojemniki na mieszaniny próbek zawierające ciecze łatwopalne są umieszczone w oddzielnej obudowie, bez urządzeń elektrycznych, aby wyeliminować wszelkie możliwe źródła zapłonu. Ponadto stosuje się nakrętki do butelek z blokadą par, aby zminimalizować emisję łatwopalnych oparów i parowanie rozpuszczalnika. Na koniec ogniwo pomiarowe jest osuszane strumieniem azotu w celu usunięcia pozostałości rozpuszczalnika płuczącego (Rycina 2D). Ciśnienie wlotowego azotu do zaworu wyboru mieszalnika jest regulowane do około 2 bar (0,2 MPa, ciśnienie nadmiarowe) za pomocą ręcznego regulatora ciśnienia zamontowanego na butli z azotem. Gdy ogniwo pomiarowe jest wystarczająco oczyszczone i osuszone, do ogniwa wstrzykiwana jest nowo przygotowana mieszanina próbki w kolejnym cyklu pomiarowym (powtarzając proces mieszania i wstrzykiwania przedstawiony na schemacie przepływu na Rycynie 2A).

Rycina 2: Przykładowy schemat przepływu z wykorzystaniem jednej kuwety pomiarowej, mieszania dwóch próbek i dwóch rozpuszczalników płuczących do czyszczenia. (A) Mieszanie próbki A (niebieska) i próbki B (czerwona), a następnie przepływ zmieszanej próbki (fioletowa) do kuwety pomiarowej. (B) Podczas zbierania danych stan urządzenia stop-flow, w którym zawory przełączające ISV i OSV są zamknięte, aby odizolować kuwetę pomiarową i zapobiec dyfuzji wstecznej próbki podczas pomiaru. (C) Etapy czyszczenia, w których kuweta pomiarowa jest płukana rozpuszczalnikiem płuczącym z SS1 (zielony) po zakończeniu zbierania danych. (D) Etap suszenia, w którym kuweta pomiarowa jest suszona azotem (pomarańczowy). Skróty: PSV = zawór wyboru pompy; MSV = zawór wyboru mieszalnika; OSV = wylotowy zawór przełączający; ISV = wlotowy zawór przełączający; SS1 = źródło rozpuszczalnika 1; SSA = źródło próbki A; N2 = źródło azotu. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tej ryciny.
Rysunek 3 przedstawia schematy blokowe dla nieco innej wersji, w której układ mieszania jest skonfigurowany z dwiema oddzielnymi komorami próbkowymi podłączonymi do tych samych zaworów przełączających (Rysunek 3A). Podczas gdy dane TR-SANS są zbierane w komorze próbkowej 1, komora próbkowa 2 jest płukana (Rysunek 3B) i osuszana (Rysunek 3C). Po zakończeniu zbierania danych dla komory próbkowej 1, wlotowy zawór przełączający kieruje nowo zmieszaną próbkę do komory próbkowej 2 w celu zbierania danych (Rysunek 3D). Podczas gdy dane TR-SANS są zbierane w komorze próbkowej 2, komora próbkowa 1 jest płukana i osuszana (Rysunek 3E). Ten naprzemienny, równoległy proces między dwiema komorami próbkowymi minimalizuje czas pomiędzy kolejnymi wtryskami próbek i maksymalizuje wykorzystanie czasu wiązki neutronów.

Rysunek 3: Przykładowy schemat przepływu z wykorzystaniem dwóch komór pomiarowych, mieszania dwóch próbek i dwóch rozpuszczalników płuczących do czyszczenia. (A) Mieszanie próbki A (niebieska) i próbki B (czerwona), a następnie przepływ zmieszanej próbki (fioletowa) do komory pomiarowej 1. (B) Stan urządzenia stopped-flow podczas zbierania danych z komory pomiarowej 1, podczas gdy komora pomiarowa 2 jest płukana rozpuszczalnikiem z SS1 (zielony). (C) Stan urządzenia stopped-flow podczas zbierania danych z komory pomiarowej 1, podczas gdy komora pomiarowa 2 jest suszona azotem (pomarańczowy). (D) Po zakończeniu zbierania danych z komory pomiarowej 1 nowa próbka (fioletowa) jest natychmiast mieszana i wprowadzana do komory pomiarowej 2. (E) Stan urządzenia stopped-flow podczas zbierania danych z komory pomiarowej 2, podczas gdy komora pomiarowa 1 jest płukana rozpuszczalnikiem z SS1 (zielony). Podczas pomiaru w jednej komórze pomiarowej, druga komora jest czyszczona i suszona. Proces pomiaru stopped-flow odbywa się naprzemiennie między dwiema komorami pomiarowymi, aby zminimalizować czas między kolejnymi wtryskami zmieszanych próbek. Skróty: PSV = zawór wyboru pompy; MSV = zawór wyboru mieszadła; OSV = zawór przełączający wylotowy; ISV = zawór przełączający wlotowy; SS1 = źródło rozpuszczalnika 1; SSA = źródło próbki A; N2 = źródło azotu. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
Poniżej opisano protokół krok po kroku dotyczący podłączania pomp i linii przewodów, odpowietrzania systemu, płukania i suszenia komórki próbki oraz wstrzykiwania zmieszanej próbki. Choć dla uproszczenia zaprezentowano konfigurację z jedną komórką (Rysunek 2), elastyczna modułowa budowa, protokół i skrypty mogą zostać łatwo zmodyfikowane w celu zastosowania większej liczby pomp strzykawkowych, zaworów, mieszalników lub innych konfiguracji komórek próbki, takich jak konfiguracja z dwiema komórkami pokazana na Rysunku 3. Reprezentatywne surowe dane dotyczące szybkości zliczania neutronów, zebrane podczas cykli mieszania i wtryskiwania czyszczącego, przedstawiono na Rysunku 4, natomiast kinetykę wymiany lipidów mierzoną w 3 różnych temperaturach oraz wyekstrahowaną znormalizowaną intensywność rozproszonego promieniowania odpowiadającą frakcji wymienionych lipidów przedstawiono odpowiednio na Rysunku 5 i Rysunku 6.