$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Rozpraszanie neutronów pod małym kątem (SANS) zapewnia unikalny sposób pomiaru rozmiarów, kształtów, interakcji i organizacji różnych materiałów w skalach długości od ≈1 nm do ≈100 nm1,2,3. Najnowsze instrumenty, w tym instrumenty VSANS (bardzo małe rozpraszanie neutronów) ze zwierciadłami skupiającymi, przesuwają granice w kierunku pomiaru jeszcze większych skal długości do ≈1000 nm4,5. Ogólnie rzecz biorąc, unikalny kontrast rozpraszania nieodłącznie związany z metodami rozpraszania neutronów oferuje kilka korzyści w pomiarze ewolucji w czasie struktur w nanoskali, takich jak agregacja składników w preparatach farmaceutycznych6, reakcje sieciowania i żelowania w układach polimerowych7,8, w mezokrystalizacji białek błonowych9,10, degradacja i rozwój białek 11,12, oraz wzrost materiałów na bazie krzemionki13,14,15. Unikalny kontrast rozpraszania sprawia, że czasowo-rozdzielczy SANS (TR-SANS) jest użytecznym uzupełnieniem innych pomiarów opartych na zatrzymanym przepływie.
Metody mieszania z zatrzymanym przepływem są często implementowane w rozpraszaniu promieniowania rentgenowskiego pod małym kątem (SAXS)16,17,18,19,20,21, spektroskopia fluorescencyjna22,23,24,25,26, and light scattering27,28,29,30,31,32 eksperymenty mające na celu badanie procesów kinetycznych w milisekundowych skalach czasowych. Istotną różnicą między SANS i SAXS jest to, że rozpraszanie neutronów jest techniką charakterystyki nieniszczącej i jako takie, SANS może być używany do pomiaru tej samej próbki przez wiele godzin, a nawet dni bez uszkodzenia próbki przez promieniowanie jonizujące, co może się zdarzyć podczas eksperymentów rozpraszania promieniowania rentgenowskiego o wyższym strumieniu33. Ponieważ powtarzające się pomiary SANS nie zmienią struktury chemicznej cząsteczki sondy lub próbki, ewolucję w czasie można badać bez wpływu na przykład fotowybielania, co może skomplikować pomiary kinetyki oparte na fluorescencji23,24. Co więcej, SANS może być używany do pomiaru wysoce skoncentrowanych i optycznie nieprzezroczystych próbek, które często są trudne do scharakteryzowania za pomocą technik opartych na świetle, takich jak dynamiczne rozpraszanie światła.
Oprócz dostarczania informacji strukturalnych w nanoskali, SANS może być używany do badania lokalnego składu tych struktur poprzez różnice w kontraście gęstości długości rozpraszania neutronów. Gęstość długości rozpraszania (SLD) różnych pierwiastków zmienia się losowo w układzie okresowym pierwiastków i zmienia się w zależności od różnych izotopów tego samego pierwiastka. Często wykorzystywanym przykładem jest wodór (1H lub H) i deuter (2H lub D), które mają bardzo różne długości rozpraszania neutronów. Dlatego materiały bogate w wodór, takie jak środki powierzchniowo czynne, lipidy, białka, RNA, DNA i inne polimery, można odróżnić od rozpuszczalników deuterowanych za pomocą SANS bez znaczącej zmiany właściwości fizycznych systemu. Należy jednak pamiętać, że wymiana H/D może wpływać na gęstość, wiązania wodorowe i temperatury przemiany fazowej w próbce. Niemniej jednak, wyjątkowa czułość SANS na materiały bogate w wodór jest szczególnie przydatna w badaniach nad miękką materią, gdzie próbki będące przedmiotem zainteresowania mają niższy kontrast rozpraszania i sygnał w technikach opartych na promieniowaniu rentgenowskim, takich jak SAXS. Substytucja izotopowa sprawia również, że SANS jest potężnym narzędziem do badania kinetyki wymiany molekularnej w materiałach bogatych w wodór poprzez proste mieszanie cząsteczek znakowanych H i D. Substytucja izotopowa jest szczególnie przydatna w systemach, w których duże barwniki fluorescencyjne są większe niż interesujące cząsteczki środka powierzchniowo czynnego lub lipidów i mogą wpływać na kinetykę wymiany34,35.
Pomiary SANS z rozdzielczością czasową są korzystne, ponieważ mierzona intensywność jest funkcją czasu, skali długości i kontrastu SLD. W związku z tym eksperymenty TR-SANS mogą być zaprojektowane do badania zależnych od czasu zmian w rozkładach przestrzennych i składzie próbek. Te unikalne zalety SANS doprowadziły do ważnych spostrzeżeń na temat procesów kinetycznych w wielu systemach miękkich materiałów, takich jak środki powierzchniowo czynne36,37,38, emulsje39,40,41, lipids34,42,43,44,45,46,47,48,49,50, and polymers51,52,53,54,55, 56,57,58,59,60,61,62. Większość badań TR-SANS koncentrowała się na skalach czasowych od minut do godzin. Jednak wiele interesujących procesów kinetycznych zachodzi w drugiej skali czasowej i jest niezbędnych do zrozumienia mechanizmów leżących u ich podstaw. Uchwycenie tych wczesnych punktów czasowych wymaga szybkiego wymieszania roztworów i zmierzenia ich in situ, w którym mieszanie jest zsynchronizowane z gromadzeniem danych podczas rozpraszania światła w zatrzymanym przepływie27,28,29,30,31,32, fluorescence22,23,24,25,26, and X-ray16,17,18,19,20,21 Eksperymenty. W pracy opisano zastosowanie środowiska próbek zaprojektowanego do szybkiego mieszania wielu próbek cieczy i wstrzykiwania mieszaniny do celi ze szkła kwarcowego w celu pomiarów TR-SANS. Urządzenie mieszające jest adaptacją niedawno opracowanego kapilarnego urządzenia rheoSANS 63 i wykorzystuje wiele pomp strzykawkowych i zaworów do sterowania mieszaniem próbek i automatyzacji czyszczenia komórek. Podłączając pompy strzykawkowe do szeregu zaworów wyboru przepływu, wiele strumieni wlotowych może być wielokrotnie mieszanych, mierzonych, płukanych i suszonych, aby ułatwić pomiary TR-SANS w sekundowej skali czasowej.
Obecna procedura zakłada, że interesujące nas próbki zostały zidentyfikowane i przygotowane. Skupiamy się na konfiguracji mieszania in situ i metodach zbierania danych TR-SANS. Dane dotyczące rozpraszania neutronów zebrano na instrumencie VSANS w NIST Center for Neutron Research (NCNR); jednakże procedura ta powinna mieć zastosowanie do innych instrumentów SANS. Czytelnicy zainteresowani implementacją podobnych protokołów na innych instrumentach SANS powinni skonsultować się z lokalnymi naukowcami w celu określenia optymalnej konfiguracji instrumentu, aby zmaksymalizować strumień neutronów w pożądanej skali długości i skali czasowej najbardziej istotnej dla interesujących ich procesów kinetycznych. Przedstawione tutaj dane zostały zebrane przy użyciu konfiguracji "białej wiązki" o wysokim strumieniu w VSANS w celu maksymalizacji liczby neutronów przy utracie rozdzielczości przestrzennej5. Wózki detektora zostały ustawione tak, aby obejmowały zakres wektorów rozpraszania (q), 0,005 A-1 < q < 0,5 A-1, co odpowiada skalom długości od ≈130 nm do ≈13 nm. Wektor rozpraszania definiuje się jako q = 4π/λ sin (θ/2), gdzie λ jest długością fali neutronów, a θ jest kątem rozpraszania.
Urządzenie do mieszania z zatrzymanym przepływem używane do pomiarów TR-SANS składa się z wielu pomp, strzykawek do płukania, strzykawek do próbek, selektorów przepływu, a także mieszalnika dynamicznego, celi próbki i pojemnika na próbki mieszane, jak pokazano na Rysunek 1. Wszystkie uszczelnione ścieżki płynów znajdują się w klimatyzowanej obudowie, która obejmuje strzykawki, zawory, rurki połączeniowe, mieszalnik dynamiczny i komórki na próbki. Programowalny klimatyzator termoelektryczny służy do kontrolowania temperatury w obudowie w zakresie od 10 °C do 50 °C w zakresie ±1 °C. Należy pamiętać, że część izolacji obudowy została usunięta, aby pokazać działające części urządzenia. Główna obudowa urządzenia mieszającego jest umieszczona na stoliku translacyjnym na linii belki NG3 VSANS w NCNR. Pozycja obudowy jest regulowana za pomocą stopnia translacyjnego w celu umieszczenia komórki próbki na ścieżce wiązki neutronów (żółta linia przerywana).

Rysunek 1: Przykładowy zestaw do łączenia pomiarów mieszania z zatrzymanym przepływem i rozpraszania neutronów pod małym kątem na linii badawczej VSANS w Centrum Badań Neutronów NIST. Zestaw zawiera cztery pompy strzykawkowe, dwie strzykawki do płukania rozpuszczalnikiem i dwie strzykawki do wstrzykiwania próbki, cztery zawory wyboru pompy, dwa zawory wyboru mieszalnika, mieszalnik dynamiczny, przepływową celę kwarcową i pojemnik na mieszaną próbkę. Padające neutrony rozpraszają się po zmieszanej próbce znajdującej się wewnątrz celi próbki. Izolowana obudowa z oknami kwarcowymi i klimatyzacją termoelektryczną służy do kontroli próbki i całego sprzętu w stałej temperaturze. Żółta przerywana linia pokazuje ścieżkę wiązki neutronów. Podziałka = 10 cm. Kliknij tutaj, aby zobaczyć większą wersję tego rysunku.
Urządzenie przedstawione w Rysunek 1 jest skonfigurowany z dwoma strzykawkami do próbek, dwiema strzykawkami do płukania i jedną komórką próbną. Odpowiednie diagramy przepływu dla różnych etapów protokołu są zilustrowane na Rysunek 2. Pożądane objętości dwóch różnych próbek są wstrzykiwane do mieszalnika i komórki próbki ( Rysunek 2A). Po napełnieniu celi próbki, zawór przełączający wlot (ISV) i zawór przełączający wylot (OSV) są zamykane, aby odizolować celę próbki od mieszalnika dynamicznego i zapobiec dyfuzji wstecznej próbki do komórki podczas zbierania danych TR-SANS (Rysunek 2B). Przed mieszalnikiem dynamicznym rurka przyłączeniowa ma długość od 10 cm do 1 m i nie ma wpływu na czas opóźnienia mieszania. Jednak połączenia przewodów między mieszalnikiem dynamicznym a celą próbki będą miały wpływ na czas opóźnienia mieszania i wymaganą objętość wtrysku próbki. Wstępnie przycięte rurki ze stali nierdzewnej o średnicy wewnętrznej 0,04 cala (1 mm) i długości 100 mm służą do podłączenia mieszalnika dynamicznego, zaworów rozdzielczych mieszalnika (MSV1 i MSV2) oraz ISV i OSV. Rurki fluorowane o średnicy wewnętrznej 1 mm i długości 115 mm służą do łączenia ISV i OSV (lub wylotu mieszalnika dynamicznego) z celą próbki. Całkowita objętość pustek, która wpływa na czas opóźnienia mieszania, obejmuje objętość pustej przestrzeni mieszalnika (0,15 ml), rurkę między wylotem mieszalnika a wlotem komórki próbki (0,09 ml) oraz objętość celi próbki (0,16 ml). W tym przykładzie całkowita objętość pustego miejsca wynosi 0,4 ml. Wewnętrzne puste przestrzenie zaworów są znikome w porównaniu z objętościami pustych przestrzeni przewodów, mieszalników i komórek próbki. Na przykład zastosowane niskociśnieniowe zawory rozdzielcze (średnica otworu 0,75 mm) zawierają przybliżoną objętość pustek wynoszącą 4 μl, podczas gdy wysokociśnieniowe zawory rozdzielcze i zawory przełączające (średnica otworu 0,25 mm) zawierają przybliżoną objętość pustek wynoszącą 0,5 μl.
Po zakończeniu pomiaru TR-SANS, próbka jest wypychana z celi za pomocą rozpuszczalnika, a rozpuszczalnik płuczący jest wielokrotnie pompowany przez komórkę, aby usunąć pozostałość próbki i oczyścić celę próbki (Rysunek 2C). Należy pamiętać, że strzykawki płuczące są podłączone do większych zbiorników rozpuszczalnika (np. wody i etanolu) za pomocą wartości wyboru pompy, aby zapewnić dostępność odpowiednich objętości rozpuszczalnika do oczyszczenia celi próbki między seriami pomiarowymi. Źródła rozpuszczalników, źródła próbek i pojemniki na próbki mieszane, które zawierają ciecze łatwopalne, są umieszczone w oddzielnej obudowie bez wyposażenia elektrycznego, aby wyeliminować wszystkie możliwe źródła zapłonu. Ponadto zakrętki do butelek z paroszczelnością służą do minimalizacji łatwopalnych oparów i parowania rozpuszczalników. Na koniec cela próbki jest suszona strumieniem azotu w celu usunięcia pozostałego rozpuszczalnika płuczącego (Rysunek 2D). Ciśnienie dopływu azotu do zaworu rozdzielczego mieszalnika jest regulowane do około 2 barów (0,2 MPa, ciśnienie manometryczne) za pomocą ręcznego regulatora ciśnienia umieszczonego na butli z azotem gazowym. Gdy cela próbki zostanie odpowiednio oczyszczona i wysuszona, nowo wymieszana próbka jest wstrzykiwana do celi próbki na następny cykl pomiarowy (powtarzając mieszanie i wstrzykiwanie zilustrowane na schemacie przepływu w rysunek 2A).

Rysunek 2: Przykładowy diagram przepływu z użyciem jednej celi próbki, mieszania dwóch próbek i dwóch rozpuszczalników do płukania do czyszczenia. (A) Mieszanie próbki A (niebieskiej) i próbki B (czerwonej), a następnie przelanie próbki mieszanej (fioletowej) do komórki próbki. (B) Podczas zbierania danych, stan urządzenia z zatrzymanym przepływem, w którym zawory przełączające ISV i OSV są zamknięte w celu odizolowania celi próbki i zapobieżenia dyfuzji wstecznej próbki podczas zbierania danych. (C) Etapy czyszczenia, w których po zebraniu danych cela próbki jest płukana rozpuszczalnikiem płuczącym z SS1 (zielony). (D) Etap suszenia, w którym komora próbki jest suszona gazowym azotem (kolor pomarańczowy). Skróty: PSV = zawór rozdzielczy pompy; MSV = zawór rozdzielczy mieszalnika; OSV = zawór przełączający wylot; ISV = zawór przełączający wlotowy; SS1 = źródło rozpuszczalnika 1; SSA = źródło próbki A; N2 = źródło azotu gazowego. Kliknij tutaj, aby zobaczyć większą wersję tego rysunku.
Rysunek 3 pokazuje schematy przepływu dla nieco innej wersji, w której konfiguracja mieszania jest skonfigurowana z dwoma oddzielnymi komórkami próbki podłączonymi do tych samych zaworów przełączających (Rysunek 3A). Podczas gdy dane TR-SANS są zbierane w próbce 1, próbka 2 jest płukana (Rysunek 3B) i suszona (Rysunek 3C). Po zakończeniu zbierania danych dla celi próbki 1, zawór przełączający wlot kieruje nowo wymieszaną próbkę do komórki próbki 2 w celu zebrania danych (Rysunek 3D). Podczas gdy dane TR-SANS są zbierane w próbce 2, próbka 1 jest płukana i suszona ( Rysunek 3E). Ten naprzemienny, równoległy proces między dwiema komórkami próbki minimalizuje czas między kolejnymi wstrzyknięciami próbki i maksymalizuje wykorzystanie czasu wiązki neutronów.

Rysunek 3: Przykładowy schemat przepływu z wykorzystaniem dwóch komórek próbek, mieszania dwóch próbek i dwóch rozpuszczalników do płukania do czyszczenia. (A) Wymieszanie próbki A (niebieska) i próbki B (czerwona), a następnie przelanie wymieszanej próbki (fioletowej) do celi próbki 1. (B) Stan urządzenia z zatrzymanym przepływem podczas zbierania danych na celi próbki 1, podczas gdy komórka próbki 2 jest płukana rozpuszczalnikiem z SS1 (kolor zielony). (C) Stan urządzenia z zatrzymanym przepływem podczas zbierania danych w komorze próbki 1, podczas gdy komora próbki 2 jest suszona gazowym azotem (kolor pomarańczowy). (D) Po zakończeniu zbierania danych z komórki próbki 1, nowa próbka (fioletowa) jest natychmiast mieszana i przepływana do komórki próbki 2. (E) Stan urządzenia z zatrzymanym przepływem podczas zbierania danych na komórce próbki 2, podczas gdy komórka próbki 1 jest przepłukiwana rozpuszczalnikiem z SS1 (kolor zielony). Podczas gdy jedna cela próbki jest mierzona, druga komórka próbki jest czyszczona i suszona. Proces pomiaru zatrzymanego przepływu odbywa się naprzemiennie między dwiema komórkami próbki, aby zminimalizować czas między kolejnymi wstrzyknięciami mieszania próbki. Skróty: PSV = zawór rozdzielczy pompy; MSV = zawór rozdzielczy mieszalnika; OSV = zawór przełączający wylot; ISV = zawór przełączający wlotowy; SS1 = źródło rozpuszczalnika 1; SSA = źródło próbki A; N2 = źródło azotu gazowego. Kliknij tutaj, aby zobaczyć większą wersję tego rysunku.
Poniżej opisano protokół krok po kroku do podłączenia pomp i przewodów rurowych, zalania systemu, płukania i suszenia celi próbki oraz wstrzykiwania zmieszanej próbki. Chociaż konfiguracja pojedynczej komórki została zademonstrowana dla uproszczenia (Rysunek 2), elastyczna konfiguracja modułowa, protokół i skrypty można łatwo zmodyfikować w celu wdrożenia większej liczby pomp strzykawkowych, zaworów, mieszalników lub konfiguracji komórek próbnych, takich jak konfiguracja z dwiema próbkami pokazana na Rysunek 3. Reprezentatywne dane dotyczące szybkości zliczania surowych neutronów zebrane podczas cykli mieszania i czyszczenia wtrysku są pokazane na Rysunek 4, podczas gdy kinetyka wymiany lipidów mierzona w 3 różnych temperaturach i ekstrahowana znormalizowana intensywność rozproszenia odpowiadająca frakcji wymienianych lipidów jest pokazana odpowiednio na Rysunek 5 i Rysunek 6.