Właściwości mechaniczne ściany komórkowej rośliny decydują o kształcie komórki i jej zdolności do wzrostu. Na przykład, rosnąca końcówka łagiewki pyłkowej jest bardziej miękka niż nierosnące części tej samej łagiewki1. Powstawanie zawiązków na merystemie Arabidopsis jest poprzedzone miejscowym spadkiem sztywności ścian komórkowych w miejscu przyszłego primordium2,3. Ściany komórkowe hipokotylu Arabidopsis, które są równoległe do głównej osi wzrostu i rosną szybciej, są bardziej miękkie niż te, które są prostopadłe do tej osi i rosną wolniej4,5. W korzeniu kukurydzy przejściu komórek od podziału do wydłużenia towarzyszył spadek modułów sprężystości we wszystkich tkankach korzenia. Moduły pozostały niskie w strefie wydłużenia i wzrosły w strefie późnego wydłużenia6.
Pomimo dostępności różnych metod, duże ilości informacji biochemicznych i genetycznych na temat biologii ściany komórkowej uzyskiwane corocznie są rzadko porównywane z mechanicznymi właściwościami ścian komórkowych. Na przykład mutanty w genach związanych ze ścianą komórkową często mają zmieniony wzrost i rozwój4,7,8, ale rzadko są opisywane w kategoriach biomechaniki. Jedną z przyczyn takiego stanu rzeczy jest trudność w przeprowadzaniu pomiarów na poziomie komórkowym i subkomórkowym. Mikroskopia sił atomowych (AFM) jest obecnie podstawowym podejściem do takich analiz9.
W ostatnich latach przeprowadzono liczne badania nad biomechaniką ściany komórkowej roślin oparte na AFM. Właściwości mechaniczne ścian komórkowych tkanek zewnętrznych rzodkiewnika pospolitego (Arabidopsis2,3,4,5,10,11 and onion12, a także hodowanych komórek13,14,15, zostały objęte dochodzeniem. Jednak powierzchowne komórki rośliny mogą mieć ściany komórkowe, których właściwości mechaniczne różnią się od właściwości tkanek wewnętrznych6. Ponadto komórki roślinne są poddawane ciśnieniu przez turgor, co czyni je sztywniejszymi. Aby pozbyć się wpływu ciśnienia turgoru, badacze muszą użyć roztworów plazmolizujących2,3,4,5,10,11 lub zdekomponować uzyskane wartości na wkład turgoru i ściany komórkowej12. Pierwsze podejście prowadzi do odwodnienia próbki i zmienia grubość oraz właściwości ściany komórkowej16, podczas gdy drugie podejście wymaga dodatkowych pomiarów i skomplikowanej matematyki i dotyczy tylko komórek o stosunkowo prostym kształcie12. Właściwości ściany komórkowej tkanek wewnętrznych można ocenić na kriosekcjach17 lub skrawkach materiału roślinnego nasączonego żywicą8. Obie metody wiążą się jednak z odwodnieniem i/lub impregnacją próbek, co nieuchronnie prowadzi do zmian właściwości. Właściwości izolowanych lub hodowanych komórek są trudne do odniesienia do fizjologii całej rośliny. Zarówno uprawa, jak i izolacja komórek roślinnych może wpływać na właściwości mechaniczne ich ścian komórkowych.
Przedstawiona tutaj metoda uzupełnia wyżej wymienione podejścia. Za jego pomocą można badać pierwotne ściany komórkowe dowolnej tkanki i na każdym etapie rozwoju rośliny. Przekroje i obserwacje AFM przeprowadzono w cieczy, co pozwala uniknąć odwodnienia próbki. Problem turgoru został rozwiązany w miarę cięcia komórek. W protokole opisano pracę z korzeniami kukurydzy i żyta, ale każda inna próbka może być zbadana, jeśli nadaje się do cięcia wibratomowego.
Opisane tutaj badania AFM zostały przeprowadzone przy użyciu techniki siły-objętości. Różne instrumenty używają różnych nazw dla tej metody. Jednak podstawowa zasada jest taka sama; Mapę siły i objętości próbki uzyskuje się za pomocą sinusoidalnego lub trójkątnego ruchu wspornika (lub próbki) w celu osiągnięcia określonej siły obciążenia w każdym analizowanym punkcie, przy jednoczesnym rejestrowaniu ugięcia wspornika18. Wynik łączy w sobie obraz topograficzny powierzchni i układ krzywych siła-odległość. Każda krzywa służy do obliczania odkształcenia, sztywności, modułu Younga, przyczepności i rozpraszania energii w określonym punkcie. Podobne dane można uzyskać za pomocą spektroskopii siłowej punkt po punkcie po skanowaniu w trybie kontaktowym19, chociaż jest to bardziej czasochłonne.