Infekcje wirusowe mają ogromne skutki ekonomiczne i społeczne na całym świecie, co stało się coraz bardziej widoczne po niedawnej pandemii COVID-19. Terminowa i dokładna diagnoza ma kluczowe znaczenie w leczeniu infekcji wirusowych, jednocześnie zapobiegając rozprzestrzenianiu się wirusów na zdrowych ludzi. Chociaż opracowano wiele metod wykrywania wirusów, takich jak testy PCR1,2 i inmunoassays3, większość obecnie stosowanych metod nie jest w stanie określić, czy wykryty wirus jest rzeczywiście zakaźny, czy nie. Dzieje się tak dlatego, że sama obecność składników wirusa, takich jak wirusowy kwas nukleinowy lub białka, nie wskazuje, że nienaruszony, zakaźny wirus jest obecny, a poziomy tych biomarkerów wykazały słabą korelację z zakaźnością4,5,6. Na przykład wirusowe RNA, powszechnie stosowane w obecnych testach COVID-19 opartych na PCR, ma bardzo niski poziom we wczesnych stadiach infekcji, gdy pacjent jest zaraźliwy, podczas gdy poziom RNA jest często nadal bardzo wysoki, gdy pacjenci wyzdrowieli z infekcji i nie są już zaraźliwi7,8. Biomarkery białka wirusa lub antygenu podążają za podobnym trendem, ale zazwyczaj pojawiają się nawet później niż wirusowe RNA, a zatem są jeszcze mniej predykcyjne dla zakaźności6,9. Aby rozwiązać ten problem, opracowano pewne metody, które mogą informować o stanie zakaźności wirusa, ale opierają się one na technikach mikrobiologii hodowli komórkowych, które wymagają długiego czasu (dni lub tygodni) do uzyskania wyników4,10. W związku z tym opracowanie nowych czujników, które mogą informować o zakaźności próbek klinicznych lub środowiskowych, może uniknąć opóźnień w leczeniu i dalszego rozprzestrzeniania się wirusa. Jednak bardzo niewiele metod pozwala uzyskać cząsteczki wykrywające, które mogą rozpoznać nienaruszony zakaźny wirion i odróżnić go od tego samego wirusa, który stał się niezakaźny.
W tym kontekście, aptamery szczególnie dobrze sprawdzają się jako unikalne narzędzie biomolekularne11,12,13,14. Aptamery to krótkie, jednoniciowe cząsteczki DNA lub RNA o specyficznej sekwencji nukleotydowej, która pozwala im tworzyć specyficzną konformację 3D w celu rozpoznania celu o wysokim powinowactwie i selektywności15,16. Uzyskuje się je w procesie selekcji kombinatorycznej zwanym systematyczną ewolucją ligandów przez wzbogacenie wykładnicze (SELEX), znanym również jako selekcja in vitro, który przeprowadza się w probówkach z dużą biblioteką losowego pobierania próbek DNA zawierającą 1014-10 15 sekwencji17,18,19. W każdej rundzie tego iteracyjnego procesu pula DNA jest najpierw poddawana presji selekcyjnej poprzez inkubację z celem w pożądanych warunkach. Wszelkie sekwencje, które nie są powiązane z celem, są następnie usuwane, pozostawiając tylko te kilka sekwencji, które są w stanie związać się w danych warunkach. Na koniec sekwencje, które zostały wybrane w poprzednim kroku, są amplifikowane metodą PCR, wzbogacając populację puli o pożądane sekwencje funkcjonalne dla następnej rundy selekcji, a proces jest powtarzany. Gdy aktywność puli selekcyjnej osiąga plateau (zwykle po 8-15 rundach), biblioteka jest analizowana przez sekwencjonowanie DNA w celu zidentyfikowania zwycięskich sekwencji wykazujących najwyższe powinowactwo.
SELEX ma unikalne zalety, które można wykorzystać do zwiększenia selektywności w stosunku do innych podobnych celów20,21, np. dla statusu zakaźności wirusa22. Po pierwsze, do selekcji można wykorzystać szeroką gamę różnych typów celów, od małych cząsteczek i białek po całe patogeny i komórki16. Tak więc, aby uzyskać aptamer, który wiąże się z zakaźnym wirusem, jako cel można użyć nienaruszonego wirusa, zamiast białka powierzchniowego wirusa19. Cały wirus SELEX pozwala na wybór aptamerów, które wiążą się specyficznie ze stanem natywnym wirusa, bez konieczności zakłócania działania wirusa. Po drugie, SELEX może być dostosowany do usuwania konkurencyjnych celów21,23, takich jak inne podobne wirusy lub niezakaźne wirusy inaktywowane, korzystając z kroków wyboru licznika w każdej rundzie selekcji22. Podczas etapów kontrselekcji pula DNA jest wystawiana na działanie celów, dla których wiązanie nie jest pożądane, a wszelkie sekwencje, które się wiążą, są odrzucane.
W tej pracy udostępniamy protokół, który może być ogólnie stosowany do wyboru aptamerów, które wiążą się z zakaźnym wirusem, ale nie z tym samym wirusem, który stał się niezakaźny za pomocą określonej metody dezynfekcji lub z innymi pokrewnymi wirusami. Metoda ta pozwala na uzyskanie czynników rozpoznających na podstawie funkcjonalnych różnic powierzchni wirusa, które nie muszą być znane z wyprzedzeniem, a tym samym oferują dodatkową korzyść w wykrywaniu nowo powstałych patogenów lub niedostatecznie zbadanych chorób.