Opisany tutaj protokół przedstawia metodę wykrywania i ilościowego określania słabych oddziaływań białko-białko. Wykorzystuje on fotometr masowy sprzężony z mikrofluidycznym systemem szybkiego rozcieńczania. Fotometria masowa jest bezetykietowym narzędziem bioanalitycznym, które pozwala na wiarygodny pomiar masy cząsteczkowej biomolekuł w roztworze16 w zakresie od 30 kDa do 6 MDa. Ponieważ fotometria masowa jest techniką jednocząsteczkową analizującą próbki pojedynczo, jest ona zazwyczaj ograniczona do próbek o stężeniu w zakresie od 10 pM do 10 nM. Powyżej tego zakresu cząsteczki osiadające na szklanej powierzchni będą nakładać się przestrzennie, co doprowadzi do niskiej jakości danych; poniżej tego zakresu uzyskuje się zbyt mało danych, aby przeprowadzić rzetelną analizę7. Istotną konsekwencją jest to, że może to ograniczyć badanie oddziaływań białkowych do tych, w których w tym zakresie stężeń tworzy się mieszanina form związanych i niezwiązanych.
W niniejszej pracy szczegółowo opisano protokół krok po kroku wykorzystania mikrofluidycznego systemu szybkiego rozcieńczania w celu skutecznego rozszerzenia zakresu stężeń próbek odpowiednich do fotometrii masowej. Poprzez rozcieńczenie próbki na chipie mikrofluidycznym, a następnie przeprowadzenie jej przez okno obserwacyjne detektora w czasie poniżej 50 ms, system rejestruje kompleksy obecne w nierozcieńczonej próbce, zanim nastąpi przesunięcie równowagi oddziaływań. Próbka jest dostarczana do detektora w sposób ciągły podczas poszczególnych pomiarów. W tych warunkach 95% kompleksów pozostanie nienaruszonych w momencie pomiaru próbki, nawet w przypadku oddziaływań o niskim powinowactwie – z KD rzędu mikromolarów i szybkościami dysocjacji sięgającymi 1 s-1.
Można to obliczyć w następujący sposób: dla reakcji
z kursami forward kf i szybkość reakcji odwrotnej kb,

W stanie równowagi stężenia wszystkich trzech gatunków (A, B, oraz kompleks ABpozostają stałe, zatem
i
Przy konserwatywnym założeniu, że perturbacja (w tym przypadku rozcieńczenie) może spowodować dysocjację kompleksu, ale reakcja w kierunku prawym (asocjacja) nie zachodzi, człon kf [A] [Bmożna uznać za pomijalne i można wprowadzić następujące uproszczenie:

Całkowanie daje następujący wyraz dla stężenia kompleksu w czasie po zaburzeniu stanu równowagi:

Ułamek kompleksu, który pozostaje związany w czasie t po zaburzeniu stanu równowagi, wynosi zatem:

Przy At = 50 ms, dla reakcji z kb ≈ 1 s-1, frakcja związana wynosi 0,95, czyli 95%1,12.
Fotometria masowa została wykorzystana w niniejszej pracy oraz wcześniej5 do zbadania wiązania monoklonalnego przeciwciała IgG trastuzumabu z domeną rozpuszczalną białka FcRn. Wykazano, że obaj partnerzy wiążący wykazują powinowactwo nanomolarne przy niskim pH17. Fotometrię masową zastosowano do jakościowej oceny zawartości tworzących się kompleksów w warunkach pH 5,0, a próbki były szybko rozcieńczane za pomocą dodatkowego systemu mikroprzepływowego. Procedura została zoptymalizowana pod kątem konkretnej oddziaływania białko-białko w oparciu o wcześniej raportowane wyniki5. Tę samą procedurę można wykorzystać do badania innych oddziaływań, pod warunkiem, że użytkownicy dysponują wcześniejszą wiedzą lub zoptymalizują warunki eksperymentalne dla badanego układu, takie jak dobór buforów, początkowe stężenie białka, oczekiwana stechiometria oraz czas inkubacji niezbędny do osiągnięcia stanu równowagi oddziaływania.
Podczas ręcznego rozcieńczania mieszaniny IgG-FcRn trudn było wykryć obecność kompleksów IgG-FcRn, mimo że białka te wykazują znane oddziaływania5. Niniejsza praca wykazuje, że zastosowanie metody szybkiego rozcieńczania prowadzi do wyraźnego zwiększenia ilości tych kompleksów. W przypadku tej samej próbki, po zastosowaniu szybkiego rozcieńczania, wyraźnie zaobserwowano zarówno kompleksy FcRn-IgG w stosunku 1:1, jak i kompleksy FcRn-IgG w stosunku 2:1. Różnice w tworzeniu kompleksów dowodzą znaczenia badania systemów oddziaływań biomolekularnych w szerokim zakresie stężeń.
Ponadto wyniki te wykazują, że wykorzystanie mikroprzepływów w analizie pojedynczych cząsteczek do wykrywania słabych oddziaływań jest proste, co wypełnia istotną lukę w tej metodzie. Połączenie mikroprzepływów z szybkim rozcieńczaniem z fotometrią masową oferuje atrakcyjne korzyści wynikające z zalet fotometrii masowej jako techniki analitycznej. Oznacza to, że fotometria masowa nie wymaga znakowania, wiąże się z minimalnym przygotowaniem próbek, a pomiary są wykonywane w roztworze. W przypadku tego protokołu kolejną kluczową zaletą fotometrii masowej jest możliwość rozróżnienia i ilościowego oznaczenia wszystkich powstałych form (pod warunkiem, że mają one wyraźną masę >30 kDa). Stoi to w przeciwieństwie na przykład do SPR, która może mierzyć szybkości wiązania i odwiązania, ale nie dostarcza w łatwy sposób informacji o stechiometrii8.
W przypadku niniejszego protokołu, jak i ogólnie w eksperymentach z zakresu fotometrii masowej, pomocne są kilka uwag. Po pierwsze, końcowe stężenie białka powinno mieścić się w granicach możliwości pomiarowych fotometrii masowej (10 pM-10 nM). Początkowe stężenie inkubacji powinno również mieścić się w zakresie systemu mikrofluidycznego (do 90 µM) i teoretycznie być wyższe niż rzeczywista wartość KD oddziaływania10. Zalecanym punktem wyjścia jest stosunek stężeń 1:1 między oddziałującymi gatunkami przy stężeniu w zakresie µM. Następnie stosunek ten można zmienić na 1:2, 1:5 lub, jak w przypadku niniejszego oddziaływania, 1:10. Jeśli nie dysponujemy wcześniejszymi informacjami na temat oddziaływań białkowych, użytkownik musi zoptymalizować eksperyment, zaczynając od wysokiego stężenia (zalecane 20 µM) dla każdego partnera, aby ustalić, czy powinowactwo składników mieści się w zakresie stężeń obsługiwanym przez przedstawioną metodę (tj. czy tworzą się kompleksy). Optymalizacja może również obejmować wybór innych warunków buforowych w celu promowania oddziaływań lub miareczkowanie jednego ze składników oddziaływania w celu ustalenia odpowiedniego stosunku mieszania. Po ich ustaleniu możliwe jest zoptymalizowanie stężeń i przepływów, aby zapewnić optymalne warunki dla badania i metody, np. poprzez zmniejszenie stężeń w celu uzyskania lepszej rozdzielczości pików.
Po drugie, aby pomyślnie powtórzyć ten eksperyment, należy zminimalizować ilość zanieczyszczeń. Do typowych źródeł zanieczyszczeń, o których wiadomo, że negatywnie wpływają na pomiary fotometrii masowej, należą inne białka lub szczątki komórkowe pozostałe po oczyszczaniu, niefiltrowane bufory, detergenty tworzące micelle (jeśli występują w zbyt wysokim stężeniu) oraz bufory zawierające wysokie stężenia soli, glicerolu lub innych składników. Jak omówiono w powyższym protokole, należy usunąć pęcherzyki powietrza z układu mikrofluidycznego. Pęcherzyki mogą tworzyć się w systemie rurek lub w przypadku próbek o wysokim napięciu powierzchniowym, które są podatne na powstawanie piany. Pęcherzyki mogą również powstawać w oleju imersyjnym, co można wykryć na pierścieniu ostrości (Rysunek 3). Jeśli pęcherzyków nie można usunąć za pomocą kroków opisanych w protokole, innym rozwiązaniem jest odgazowanie próbki za pomocą desykatora i pompy próżniowej, pozostawiając próbkę pod zmniejszonym ciśnieniem przez kilka minut. Nie zaleca się mieszania w wirówce (vortexowania) ani wstrząsania silnie skoncentrowanych roztworów białek, ponieważ działania te mogą sprzyjać tworzeniu się pęcherzyków.
Choć w niniejszym materiale zaprezentowano pomiar jednej konkretnej interakcji białko-białko, ten sam protokół można zastosować do innych układów interakcji białko-białko bez wprowadzania istotnych modyfikacji. Dalszym kierunkiem rozwoju tego protokołu byłoby wykorzystanie pomiarów do obliczenia wartości KD dla zidentyfikowanych kompleksów, co opisano w innych publikacjach w kontekście fotometrii masowej5,7. Chociaż w poprzednich badaniach wykorzystano dane z eksperymentów obejmujących manualne rozcieńczanie i silniejsze oddziaływania, zasadę analizy można by łatwo zastosować w tym kontekście – pod warunkiem wprowadzenia dalszych ulepszeń w urządzeniu mikroprzepływowym (takich jak zwiększenie dokładności czujnika przepływu i stabilności pompy).
Poza oddziaływaniami białko-białko, połączone podejście wykorzystujące fotometrię masową i mikroprzepływy z szybkim rozcieńczaniem prawdopodobnie znajdzie szersze zastosowanie. Fotometria masowa może być użyta do oceny czystości, agregacji i homogeniczności próbek18,19; badania oligomeryzacji białek20, składania makrocząsteczek21 lub polimeryzacji2 oraz w innych obszarach. Analiza fotometrią masową wykracza również poza białka; była ona stosowana do badania oddziaływań między kwasami nukleinowymi a białkami23, cząstkami wirusowymi24 oraz nanocząstkami25. Niniejszy protokół opisuje zatem istotne zastosowanie połączonego systemu mikroprzepływowego fotometrii masowej – umożliwia on bezpośredni pomiar słabych oddziaływań białko-białko na poziomie pojedynczych cząsteczek i kompleksów. Wartość obecnego zastosowania jest wysoka, ponieważ otwiera ono możliwość bezpośredniej charakterystyki oddziaływań, które zazwyczaj były trudne do zbadania, co ma znaczenie w kluczowych obszarach terapeutycznych. To połączone podejście mogłoby również służyć jako podstawa dla szerszego zakresu badań próbek o stężeniach sięgających kilkunastu mikromolarnych.