Kleszcze twarde (Ixodidae: Acari) są obowiązkowymi pasożytami zewnętrznymi żywiącymi się krwią, które występują na całym świecie i są zdolne do przenoszenia szerokiej gamy patogenów, w tym bakterii, wirusów i pasożytów, o dużym znaczeniu medycznym i weterynaryjnym. Kleszcze Ixodid muszą pozostać przyczepione do żywiciela przez kilka dni, aby zakończyć posiłek z krwi, i mają zdolność do pozostawania przyczepionymi do skóry, unikając rozpoznania, zapobiegając miejscowej krzepnięciu krwi i ułatwiając długotrwałe karmienie1,2,3. Badania na zwierzętach wykazały, że żywiciele niepobłażliwi nabywają odporność na ukąszenia kleszczy przy powtarzających się ekspozycjach na kleszcze, co może prowadzić do zmniejszenia zdolności do przenoszenia patogenu, podczas gdy kleszcze mogą wielokrotnie pasożytować na pobłażliwych żywicielach. Nabyta odporność na kleszcze zależy od charakteru odpowiedzi immunologicznej gospodarza4,5,6,7.
Choroby przenoszone przez kleszcze stanowią coraz większe zagrożenie w Stanach Zjednoczonych (USA), a liczba zgłoszonych przypadków wzrosła ponad dwukrotnie między 2004 a 2016 rokiem8,9. Ze względu na zmiany klimatyczne zasięgi geograficzne różnych znaczników nadal się rozszerzają10,11. Do wiodących chorób przenoszonych przez kleszcze w USA należą: borelioza, anaplazmoza, erlichioza, riketsjoza gorączki plamistej, babeszjoza, tularemia i choroba wirusa Powassan8. Borelioza, wywoływana przez zakażenie Borrelia burgdorferi sensu lato, jest najczęstszą chorobą przenoszoną przez kleszcze w USA i Europie12. Z około 476 000 osób diagnozowanych z boreliozą rocznie w USA, istnieje zarówno obciążenie zdrowia publicznego, jak i ekonomiczne dla jednostek i społeczeństwa13,14,15.
Ixodes scapularis (kleszcz czarnonogi lub jeleń) jest głównym wektorem boreliozy, a także anaplazmozy, babeszjozy, choroby Borrelia miyamotoi i choroby wirusa Powassan w USA. Inne ważne z medycznego punktu widzenia gatunki kleszczy w USA to Amblyomma americanum (kleszcz samotnej gwiazdy), Dermacentor variabilis (amerykański kleszcz ps), Ixodes pacificus (zachodni kleszcz czarnonogi), Dermacentor andersoni (kleszcz drzewny Gór Skalistych), Ixodes cookei (kleszcz świstaka), Dermacentor occidentalis (kleszcz wybrzeża Pacyfiku), Rhipicephalus sanguineus (brązowy kleszcz psa) i Amblyomma maculatum (kleszcz wybrzeża Zatoki Meksykańskiej)16.
Opracowanie metody narażania ochotników na ukąszenia kleszczy wspiera badania wykorzystujące naturalny wektor do poszukiwania dowodów infekcji, procedurę znaną jako xenodiagnosis17,18,19,20,21, a także dowiedzieć się więcej o odporności wywołanej ekspozycją na kleszcze, która może przyczynić się do odkrycia szczepionki przeciw kleszczom5,6,7. Opisana tutaj procedura została opracowana i wykorzystana w pierwszym badaniu naukowym na ludziach z wykorzystaniem hodowanych w laboratorium larw Ixodes scapularis do ksenodiagnostyki zakażenia B. burgdorferi po antybiotykoterapii (NCT01143558), opublikowanym w 2014 roku19. System został z powodzeniem wykorzystany w badaniu fazy 2 sprawdzającym, czy pozytywna ksenodiagnoza koreluje z utrzymywaniem się objawów po antybiotykoterapii boreliozy (NCT02446626) oraz w badaniu badającym reakcję gospodarza na ukąszenia kleszczy (NCT05036707).
Ten protokół procedury opisuje proces tworzenia opatrunku zabezpieczającego, procedurę umieszczania kleszczy i procedurę usuwania kleszczy, a także pielęgnację miejsca potrzebną do utrzymania opatrunku zabezpieczającego. Szczegóły dotyczące wolnej od patogenów kolonii kleszczy I. scapularis i procedur ekspozycji na kleszcze stosowanych w wyżej cytowanych badaniach zostały wcześniej opisane19,22. Metodologia ta oferuje elastyczne narzędzie badawcze, które można dostosować do badania różnych aspektów reakcji człowieka na ukąszenia kleszczy, skuteczności leków zapobiegających kleszczom, a także boreliozy i innych chorób przenoszonych przez kleszcze.