Gałka oczna to struktura przypominająca kulę, stanowiąca narząd wzroku. Wnętrze gałki ocznej można podzielić na dwa segmenty: odcinek przedni, który obejmuje rogówkę, tęczówkę, ciało rzęskowe, soczewkę, komorę przednią i komorę tylną oraz odcinek tylny, który obejmuje ciało szkliste, siatkówkę, naczyniówkę, twardówkę, głowę nerwu wzrokowego. Przednia komora znajduje się między rogówką a tęczówką1,2. Tęczówka jest okrągłą strukturą z otworem pośrodku zwanym źrenicą. Na styku rogówki i tęczówki znajduje się kąt drenażu, w którym wyspecjalizowany system beleczków odprowadza ciecz wodnistą z gałki ocznej do układu żylnego. Tylna komora jest ograniczona przez tęczówkę, ciało rzęskowe i soczewkę, a także więzadła wieszadłowe, które utrzymują soczewkę na miejscu. Za soczewką znajduje się ciało szkliste, które jest największą strukturą gałki ocznej. Ciało szkliste przylega do siatkówki i stabilizuje swoje położenie. Siatkówka jest otoczona przez naczyniówkę i twardówkę1. Anatomia gałki ocznej jest podsumowana w Rysunek 1.
Ściana gałki ocznej składa się z trzech warstw. Najbardziej zewnętrzną warstwą jest twardówka, która chroni gałkę oczną przed urazami i utrzymuje jej kształt. Na przednim biegunie gałki ocznej twardówka zamienia się w przezroczystą rogówkę. Pod twardówką znajduje się struktura naczyniowa zwana błoną naczyniową oka, której podstawową funkcją jest odżywianie struktur oka. Błona naczyniowa tworzy błonę naczyniówkową, a w obrębie bieguna przedniego ciało rzęskowe i tęczówka1. Najbardziej wewnętrzną warstwą jest siatkówka, która jest wysoce wyspecjalizowaną strukturą oka, składającą się z neuronów, komórek glejowych i komórek nabłonka barwnikowego. Neurony siatkówki obejmują komórki fotoreceptorowe (pręciki i czopki), komórki poziome, komórki dwubiegunowe, komórki amakrynowe i komórki zwojowe siatkówki (RGC). Komórki te są zorganizowane w złożone warstwy, a ich rolą jest odbieranie i przetwarzanie bodźców świetlnych2,3. Komórki glejowe siatkówki składają się z komórek Müllera, astrocytów i mikrogleju, które są obecne we wszystkich warstwach siatkówki. Wiele funkcji komórek glejowych obejmuje odżywianie neuronów, wspieranie bariery krew-siatkówka, strukturalne wsparcie neuronów w celu utrzymania warstwowej struktury siatkówki, regulację metabolizmu neuronów, wydzielanie biologicznie aktywnych białek regulujących funkcjonowanie, wzrost i przeżycie neuronów oraz regulację procesów immunologicznych w siatkówce4. Komórki nabłonka barwnikowego tworzą najbardziej zewnętrzną warstwę siatkówki i działają jako bariera między naczyniówką a fotoreceptorami. Komórki te regulują dwukierunkowy transport produktów przemiany materii i składników odżywczych, a także chronią siatkówkę przed nadmiernymi uszkodzeniami wywołanymi światłem poprzez pochłanianie energii świetlnej i neutralizację wytwarzanych przez światło reaktywnych form tlenu5.
Siatkówkę można podzielić na dziesięć warstw: (i) nabłonek barwnikowy siatkówki, (ii) warstwa segmentu fotoreceptora (pręciki i czopki), (iii) zewnętrzna błona ograniczająca (ELM), (iv) zewnętrzna warstwa jądrowa (ONL), (v) zewnętrzna warstwa splotowata (OPL), (vi) wewnętrzna warstwa jądrowa (INL), (vii) wewnętrzna warstwa splotowata (IPL), (viii) warstwa komórek zwojowych (GCL), (ix) warstwa włókien nerwowych siatkówki (RNFL), oraz (x) wewnętrzna membrana ograniczająca (ILM)2. Jądrzaste warstwy siatkówki obejmują ONL, INL i GCL, podczas gdy warstwy z połączeniami synaptycznymi między komórkami obejmują OPL i IPL6. Jądra pręcików i czopków tworzą ONL, a ich aksony rozciągają się do OPL, gdzie łączą się z dendrytami komórek dwubiegunowych i poziomych. W INL znajdują się poziome, dwubiegunowe i amakrynowe jądra komórkowe. W obrębie IPL zakończenia aksonów komórek dwubiegunowych i amakrynowych łączą się z dendrytami RGC. W obrębie GCL RGC stanowią większość ciał komórkowych, ale można tam również znaleźć niektóre zwichnięte komórki amakrynowe. Aksony RGC tworzą RNFL i dalej - nerw wzrokowy7,8,9.
Wiele chorób okulistycznych, takich jak neurodegeneracyjne zaburzenia siatkówki, prowadzi do nieodwracalnej i nieuleczalnej ślepoty10. Wzrok jest uważany za jeden z najważniejszych zmysłów11, a trwała ślepota znacznie obniża jakość życia pacjenta. Aby lepiej zrozumieć patomechanizmy wielu chorób, szeroko przeprowadza się badania przedkliniczne z wykorzystaniem kultur komórkowych lub modeli zwierzęcych. Badania przedkliniczne z wykorzystaniem zwierząt doświadczalnych dają możliwość oceny patomechanizmów leżących u podstaw chorób oczu oraz opracowania nowych strategii terapeutycznych. Choroby oczu można modelować zarówno u dużych zwierząt (małpy, krowy, psy i koty), jak i u małych zwierząt (króliki, szczury, myszy i danio pręgowane). Wykorzystanie większych zwierząt pozwala na lepszy dostęp do oka ze względu na jego wielkość. Z kolei eksperymenty przeprowadzone na gryzoniach, ze względu na ich stosunkowo szybki rozród, pozwalają na hodowlę szczepów wsobnych charakteryzujących się podatnością na niektóre choroby12,13.
W modelach zwierzęcych możliwe jest wyłuszczenie, które umożliwia przeprowadzenie szczegółowego badania histopatologicznego gałki ocznej, z oceną drobnych patologii, które pojawiają się w poszczególnych strukturach oka podczas rozwoju choroby - badanie, które może być bardzo rzadko wykonywane u ludzi. Ocena histopatologiczna jest niezwykle cennym narzędziem podczas badania patomechanizmów zaburzeń narządu wzroku. W opublikowanym piśmiennictwie opisy metodyki badania histologicznego gałek ocznych są bardzo ograniczone, brakuje też przewodników krok po kroku, co utrudnia odtworzenie go przez osoby początkujące. Badanie to ma na celu przedstawienie prostej i zwięzłej metody przygotowania preparatów histologicznych i oceny siatkówki szczura i myszy.