Podczas generowania komponentów kolumny wybór drukarki 3D i materiału do druku może być modyfikowany w oparciu o dostępność i pożądane właściwości materiału17,18. Biokompatybilność, tekstura powierzchni, możliwość sterylizacji w autoklawie, zdolność do drukowania drobnych detali i względna przezroczystość zostały wzięte pod uwagę przy wyborze materiałów przez naszą grupę. Należy również wziąć pod uwagę inne cechy, takie jak porowatość, hydrofobowość, parametry druku itp. Różne żywice zostały przetestowane (patrz Tabela materiałów) przed ostatecznym wyborem, a wiele biokompatybilnych materiałów będzie działać do drukowania tych kolumn. Materiał wybrany do budowy elementów kolumny określi, jakie podejścia do czyszczenia, utwardzania i sterylizacji należy zastosować. Nie wszystkie materiały będą nadawały się do sterylizacji w autoklawie i może być wymagane światło ultrafioletowe, wybielacz lub inne techniki sterylizacji, w zależności od instrukcji producenta materiału. Niektóre techniki sterylizacji lub czyszczenia mogą również uszkodzić lub nie być kompatybilne z wybranym materiałem, dlatego należy zwrócić szczególną uwagę na te informacje od producenta materiału. W przypadku drukarek 3D niektóre kwestie obejmują czas drukowania, kompatybilność materiałów, rozmiar platformy roboczej, technologię drukowania i koszt19. Wydrukowane w 3D elementy kolumn mogą być delikatne i mogą pęknąć, jeśli będą obsługiwane zbyt mocno. Gwinty pierścienia i nasadek mogą nie zawsze być dokładnie wyrównane, dlatego zalecamy wydrukowanie i wysterylizowanie dodatkowych elementów przed etapem montażu lub wykonanie wstępnego drukowania w celu przetestowania, jak wybrane parametry i materiał wpływają na gwintowanie. Specyfikacje projektowe dotyczące gwintowania w nasadkach i pierścieniu mogą wymagać dostosowania w zależności od wybranego materiału do druku 3D. Wymiary, złożoność sieci i inne cechy fizyczne można modyfikować w oprogramowaniu do projektowania CAD przed drukowaniem. Zgodnie z projektem, sama kolumna ma 4 cm wysokości, a konstrukcja kratowa w środku kolumny ma komórkę elementarną o wielkości 2 mm, średnicę rozpórki 0,5 mm, a cała wysokość kraty wynosi 22 mm9. Parametry te można dostosować, jeśli badacz chce na przykład uzyskać większą lub bardziej złożoną strukturę kratową. Ogólnie rzecz biorąc, drukowana w 3D produkcja tych urządzeń umożliwia elastyczność projektowania, zapewniając jednocześnie, że pojedynczy projekt może być używany w ustandaryzowany sposób w różnych organizacjach i grupach, a nawet używanyjako narzędzia do nauczania w klasie.
Kilka kroków w protokole może wymagać rozwiązywania problemów w zależności od środowiska lub konfiguracji eksperymentalnej. Kolumny autostradowe grzybów nie są zbyt skuteczne w warunkach niskiej wilgotności, ponieważ korki pożywki szybko wysychają, zanim ułatwią rozwój grzybów, co może ograniczyć czas trwania eksperymentów w tych środowiskach (ryc. 5A). Techniki, które poprawiły skuteczność kolumn w środowiskach o niskiej wilgotności, obejmują sztuczne zwiększanie wilgotności poprzez dodawanie wilgoci do podłoża i/lub uszczelnianie kolumny i podłoża w wtórnym pojemniku ze źródłem wody (np. małym pojemnikiem z czystą wodą). Kształt klepsydry i struktura siatki zostały włączone, aby zapobiec samemu ruchowi bakterii (bez tworzenia autostrady grzybów), jeśli w środowiskach o wysokiej wilgotności miałaby powstać kondensacja. Szybko rosnące grzyby mogą przerastać powierzchnię celu i podłoża przynęty oraz wystawać poza górną lub dolną część kolumny (ryc. 5C). Skrócenie czasu inkubacji grzyba przynęty lub czasu trwania eksperymentu może zminimalizować lub wyeliminować ten przerost. Ponadto ograniczeniem tych urządzeń jest to, że szybko rosnące grzyby w podłożu będącym przedmiotem zainteresowania mogą ograniczać kolonizację przynęty i pożywki docelowej przez wolno rosnące grzyby, potencjalnie wpływając na to, które interakcje autostradowe są obserwowane. Niektóre grzyby, zwłaszcza wolniej rosnące grzyby, mogą nie kolonizować podłoża przynętowego w sposób, który pozwala im przerosnąć przez korek agarowy i do struktury sieciowej. Jeśli w otoczeniu jest wystarczająca wilgotność, można użyć cieńszych zatyczek agarowych, aby pobudzić wzrost w sieci po kolonizacji zatyczki agarowej na przynętę. Pożywki można wybrać w zależności od tego, czy badacz chce dokonać selekcji pod kątem wzrostu grzybów czy bakterii, ale może to również ograniczyć hodowlę do organizmów, które preferują ten typpożywki 20. Jeśli nie obserwuje się wzrostu w pożywce docelowej, może być konieczne zaszczepienie podłoża przynętowego lub substratu grzybem, o którym wiadomo, że tworzy autostrady grzybowe.
W ramach tych eksperymentów można przeprowadzić sekwencjonowanie metagenomiczne lub amplikonowe, a obie te strategie mają swoje własne ograniczenia i mocnestrony 21. Sekwencjonowanie metagenomiczne jest idealne do uzyskania dodatkowych informacji genomowych o drobnoustrojach. Jednak odzyskiwalna ilość kwasów nukleinowych bezpośrednio z pożywki docelowej może być bardzo niska, co może wymagać zastosowania sekwencjonowania amplikonów lub innych metod amplifikacji przed sekwencjonowaniem. Biblioteki sekwencjonowania amplikonów muszą być przygotowywane oddzielnie (16S i ITS), a metoda ta nie ma rozdzielczości taksonomicznej i ogranicza wszelkie oceny cech genomu lub potencjału funkcjonalnego, które można osiągnąć za pomocą sekwencjonowania metagenomicznego. Metody sekwencjonowania bezpośredniego z wtyczek mogą być preferowane w przypadkach, gdy drobnoustroje nie są w stanie być hodowane. Zaleca się, aby wtyczki były podzielone na wiele sekcji, aby umożliwić zarówno podejście do hodowli, jak i sekwencjonowania.
Zaletą tych urządzeń jest to, że mogą być używane zarówno w laboratorium, jak i w terenie. Należy zwrócić szczególną uwagę na to, aby kolumny na polu mogły pozostać w pozycji pionowej i były chronione przed zwierzętami i zakłóceniami środowiskowymi, które mogłyby zakłócić ich ustawienie. Kolumny nie zostały jeszcze przetestowane w pozycji poziomej, w pozycji, w której są całkowicie pokryte podłożem, i nie były testowane w środowiskach, które są narażone na znaczne opady deszczu lub śniegu. Jak wspomniano powyżej, struktura kratowa została zaprojektowana tak, aby zminimalizować prawdopodobieństwo przemieszczenia się bakterii na podłoże docelowe w środowiskach o wysokiej wilgotności. Możliwe jest jednak, że gdyby kolumna była wystawiona na działanie większych objętości wody i ta woda całkowicie nasyciła kolumnę, ruch bakterii byłby ułatwiony w całej kolumnie niezależnie od obecnych autostrad grzybów. W przypadku eksperymentów laboratoryjnych kolumny mogą być używane w stożkowych probówkach o pojemności 50 ml, małych mikrokosmosach substratów, w glebie otaczającej rośliny doniczkowe, w pudełkach lub w innych kontrolowanych systemach eksperymentalnych. Kolumny są z powodzeniem stosowane w glebie, ryzosferach i oborniku, a ich użyteczność można rozszerzyć na inne podłoża, w tym ściółkę z liści, szlam, piasek, śnieg, kompost itp.
Kolumny autostrad grzybów umożliwiają szereg porównań w celu zrozumienia tego fenotypu BFI w różnych typach próbek. Porównanie składu społeczności między przynętą a pożywką docelową może wskazać, które bakterie mogą wykorzystywać autostrady grzybów, a które grzyby mogą służyć jako potencjalne autostrady9. Jeśli stosuje się sekwencjonowanie metagenomu, można również zbadać cechy genomu, które odróżniają organizmy od przynęty od pożywki docelowej. Możliwe jest również porównanie pożywek docelowych z kolumn umieszczonych na różnych podłożach (np. gleba kontra obornik) lub umieszczonych na tym samym podłożu w różnych warunkach (np. temperatura lub wilgotność). Ogólnie rzecz biorąc, kolumny autostrad grzybów rozszerzają możliwości poprzednich metod badania tej formy BFI i umożliwiają szeroko zakrojone badania tych interakcji, które kształtują dynamikę przestrzenną złożonych mikrobiomów środowiskowych.