Odpady plastikowe stanowią zagrożenie dla ekosystemów morskich i zdrowia ludzi1. Rosnące obawy dotyczące zanieczyszczenia plastikiem, wraz z morskimi odpadami pochodzącymi z jakichkolwiek materiałów z oceanu, podkreślają potrzebę zrównoważonych rozwiązań, takich jak ulepszona gospodarka odpadami na końcu życia oraz materiały biodegradowalne, które łatwo ulegają biodegradacji w środowisku morskim. W przeciwieństwie do tradycyjnych syntetycznych tworzyw sztucznych, które utrzymują się przez dziesięciolecia do wieków i generują mikroplastiki gromadzące się w sieciach pokarmowych 2,3,4, materiały biodegradowalne, czyli organiczne składniki węgla, mogą być metabolizowane doCO2 i metanu (CH4) lub asymilowane do biomasy mikrobiologicznej5. Zrozumienie biodegradacji materiałów w wodzie morskiej jest zatem kluczowe dla ilościowego określenia i łagodzenia wpływu odpadów morskich na środowisko.
Biodegradacja w środowisku morskim jest kontrolowana przez interakcję zmiennych przestrzenno-czasowych, w tym dostępności światła i składników odżywczych, ciśnienia, temperatury, składu gatunków mikroorganizmów oraz fizykochemicznej natury i struktury polimeru, które wszystkie decydują o tempie, stopniu i mechanizmie rozkładu6. Te zmienne stanowią poważne wyzwanie dla laboratoryjnych badań biodegradacji symulujących środowiska morskie. Ta standardowa procedura operacyjna (SOP) wykorzystuje naturalną wodę morską jako inokulum, rejestrując obecną społeczność mikroorganizmów in situ oraz rejestruje istotne zmienne, takie jak rozpuszczone w wodzie morskiej substancje odżywcze, cząstki węgla i azotu, chlorofil, zasolenie, pH oraz temperaturę. To kontrolowane, laboratoryjne podejście optymalizuje warunki sprzyjające mineralizacji i umożliwia bezpośrednie pomiary biodegradacji, które nie są możliwe in situ. ASTM International D6691-24a, Standardowa metoda testowania do określania tlenowej biodegradacji materiałów tworzyw sztucznych w środowisku morskim przez zdefiniowane konsorcjum mikrobiologiczne lub naturalne inokulum wody morskiej (dalej ASTM D6691), oraz ten SOP zostały opracowane jako szybkie i niezawodne narzędzie przesiewowe do oceny biodegradowalności materiałów 7,8,9,10.
Zgodnie z normą ASTM D6691, testem przesiewowym dotyczącym biodegradowalności polimerów, protokół ten ocenia biodegradację materiałów w optymalnych warunkach, 30 °C, maksymalną powierzchnię z mielonej próbki oraz nadmiar składników odżywczych nieorganicznych (azot, 130 mg/L; fosfor, 23 mg/L)9, aby wspierać mineralizację i zapobiegać ograniczeniom składników odżywczych. Chociaż testy przesiewowe dostarczają cennych wstępnych informacji, dalsze badania, takie jak cumowania przybrzeżne i głębinowe, które mierzą utratę masy ciała w funkcji czasu, mogą być konieczne do kompleksowej oceny w naturalnych warunkach morskich. Ponieważ te testy cumowania przybrzeżnego i głębinowego szacują biodegradację na podstawie utraty masy ciała w funkcjiczasu 10,11, naukowcy powinni najpierw przeprowadzić ten test przesiewowy, który bezpośrednio mierzy metabolizm mikroorganizmów, zanim przystąpią do eksperymentu in situ z cumowaniem przybrzeżnym i głębinowym morzem, który jest również droższy.
Standardowa metoda testowa ASTM D6691 określa procedury oceny biodegradacji tlenowej nieunoszących się tworzyw sztucznych w środowiskach morskich. Ta norma, wraz ze standardami specyfikacji, takimi jak ASTM D7081 (Standard Specification for Non-Floating Biodegradable Plastics in the Marine Environment; koncentrująca się na biodegradowalności w ośrodku wodnym, obecnie wycofana z ASTM i ponownie zakwalifikowana), stanowi ramy do certyfikacji polimerów eksperymentalnych jako morskich biodegradowalnych 9,12. Ogólnie rzecz biorąc, specyfikacja to konsensusowy standard ASTM International, który określa wymagania, które materiał, produkt lub system musi spełniać. Zapewnia, że materiały zaprojektowane do biodegradacji w środowiskach morskich robią to w akceptowalnych terminach i nie uwalniają potencjalnie toksycznych dodatków, takich jak barwniki czy plastyfikatory.
Opierając się na ASTM D6691, protokół ten określa szybkość i stopień biodegradacji tlenowej materiałów (eksperymentalne podłoże) w naturalnej wodzie morskiej i rozszerza pozytywne kontrole materiałów (np. celuloza, papier Kraft, chityna/chitosan), które historycznie wykazują biodegradowalność w środowisku morskim 7,9,10. Celem tej metody jest przesiewanie materiałów w optymalnych warunkach, aby sprawdzić, czy materiały ulegają biodegradacji w środowisku morskim. Inokulum wykorzystuje naturalną społeczność mikroorganizmów obecną w wodzie morskiej, zbieraną zgodnie ze szczególnymi wytycznymi zawartymi w ASTM. Wytyczne te podkreślają wykorzystanie wody morskiej o zasoleniu około 32, zbieranej z miejsca wolnego od zanieczyszczeń, takich jak ścieki, zrzuty chemiczne czy wycieki ropy. Test wykorzystuje zautomatyzowany respirometr zamkniętej pętli z naczyniami reaktorowymi o pojemności 250 mL utrzymywanymi w temperaturze 30 °C, z których każdy zawiera 75 mL wody morskiej i ~20 mg eksperymentalnego lub kontrolnego substratu8. Mineralizacja (biodegradacja) wyraża się jako procent netto wyprodukowanego biogazu węglowego (CO2-C) w stosunku do początkowej masy dodanego węgla. Ta metoda nie uwzględnia asymilacji węgla do biomasy mikroorganizmów.