$$\rightleftharpoonup{xx}$$
$$\longleftharp{xx}$$,
$$\longrightharp{xx}$$,
Komórki mają zdolność wyczuwania i reagowania na bodźce mechaniczne w swoim zewnętrznym mikrośrodowisku 1,2,3, które są kluczowe do regulacji różnych procesów komórkowych, w tym adhezji, migracji, proliferacji i różnicowania4. In vivo właściwości mechaniczne mikrośrodowiska tkanek wykazują istotną heterogeniczność przestrzenną, z różnicami w sztywności macierzy obserwowanymi zarówno w kontekstach fizjologicznych – takich jak połączenia kości i mięśni – jak i w warunkach patologicznych, takich jak w guzach 5,6,7. Kompleksowe badanie tych czynników mechanicznych jest niezbędne do zrozumienia mechanizmów regulacyjnych regulujących zachowanie komórek. Mechanizmy te są kluczowe w procesach takich jak rozwój tkanek, postęp choroby oraz proces regeneracji i naprawy 8,9.
Aby symulować to złożone mechaniczne mikrośrodowisko in vitro, szeroko stosuje się hydrożele lub elastomery do tworzenia podłoży o zmiennej sztywności poprzez regulację stopnia sieciowania lub stosunku składników 3,10,11,12,13. Jednak metody te często prowadzą do dyskretnych zmian sztywności, które nie odtwarzają ciągłych, mikroskopijnych gradientów sztywności wiernie naśladujących warunki fizjologiczne 13,14,15,16,17. Najnowsze badania analizowały techniki takie jak optyczne sieciowanie (np. użycie fotomaski do regulacji ekspozycji na promieniowanie UV)18, mieszanie mikrofluidyczne wielokanałowe19,20 oraz środki sterowane dyfuzją21 do budowy gradientów sztywności. Niestety, takie podejścia mogą być technicznie skomplikowane i wprowadzać dodatkowe zmienne, takie jak rozmiar siatki22, pęcznienie 23,24 oraz topografia25. Wprowadzenie czynników zakłócających utrudnia interpretację odpowiedzi komórkowych na sztywność. System dwuwarstwowy PDMS, wykorzystujący mikrofilarowe matryce lub wzory szachownicowe jako strukturę nośną, został przyjęty do tworzenia podłoża do hodowli komórkowych o gradientach sztywności26,27. Podejścia te opierają się na dyskretnych podłożach pod chemicznie jednorodną błoną, aby osiągnąć izotropową modulację sztywności, co stanowi cenne podstawy do badania adhezji i rozprzestrzeniania się komórek. Jednak natywne mikrośrodowisko komórkowe in vivo często jest wysoce anizotropowe pod względem właściwości mechanicznych28,29. To kierunkowe mechaniczne sygnalizowanie ma być postulowane jako głęboko wpływające na fundamentalne zdarzenia biologiczne. Dlatego obecne strategie biofabrykacji są ograniczone w zdolności do odtworzenia subtelnych interakcji sztywności komórek obserwowanych in vivo, które zależą od dokładnego naśladowania gradientów sztywności w skali mikroskalowej oraz przestrzennej heterogeniczności w substratach obciążonych komórkami.
Wcześniejsze badania wykazały, że komórki mogą postrzegać skuteczną sztywność sztywnych obiektów nawet wtedy, gdy nie znajdują się one bezpośrednio w kontaktie komórkowym30. Na podstawie tego badania wprowadzamy nowatorski podłoże do hodowli komórek z polidimetylosiloksanu (PDMS), które generuje kontrolowane gradienty sztywności na skalach przestrzennych od 5 do 50 μm, odpowiadając zakresowi wielkości istotnemu dla mechanosensowania podkomórkowego i jednokomórkowego. Podłoże składa się z dwóch odrębnych warstw: sztywnej warstwy PDMS z regulowanymi mikrostrukturami geometrycznymi oraz jednolitej, płaskiej miękkiej warstwy PDMS, która służy jako powierzchnia stykająca się z komórką. Ta konstrukcja pozwala na modulację mechaniczną wyłącznie poprzez zmiany geometrii podkonstrukcji, przy jednoczesnym zachowaniu spójnej chemii powierzchni i topografii. W konsekwencji skutecznie oddziela sygnał sztywności od innych sygnałów fizycznych i chemicznych, oferując biologicznie bardziej istotny system modulacji sztywności.
W przeciwieństwie do tradycyjnych podłoży opartych na hydrożelu, nasze podejście umożliwia badania mechaniczne z pojedynczą zmienną bez zakłóceń spowodowanych pęcznią, rozmiarem siatki czy topologią powierzchni. Podłoże jest łatwe do wykonania przy użyciu standardowej miękkiej litografii i jest wysoce powtarzalne31. Jest również kompatybilny z mikroskopią o wysokiej rozdzielczości, co czyni go szczególnie dobrym do obrazowania w czasie rzeczywistym oraz ilościowych badań odpowiedzi komórkowych na mikroskopijne sygnały sztywności. Niniejszy manuskrypt przedstawia kompletny protokół produkcji, szczegółowo opisuje strategię kontroli parametrów oraz demonstruje użyteczność substratu w reprezentatywnych eksperymentach hodowli komórkowych. Ostatecznie to podejście stanowi solidne i dostępne narzędzie in vitro do badania odpowiedzi komórek na gradient sztywności w mikroskali.