Rekonstytucja kanałów jonowych w sztucznych błonach lipidowych, znanych również jako czarne błony lipidowe (BLM), jest jedną z uznanych technik służących do elektrofizycznej charakterystyki kanałów jonowych na poziomie pojedynczej cząsteczki1. Zalety BLM wynikają z ich struktury. Planarna błona lipidowa (PLB) powstaje wewnątrz poru w powierzchni niepolarnej, oddzielając dwa roztwory ciekłe. Dzięki naśladowaniu błony biologicznej umożliwia ona rejestrację aktywności kanałów jonowych w ściśle kontrolowanych warunkach, w tym przy określonym składzie lipidowym błony oraz stężeniach elektrolitów lub związków chemicznych, pozostając jednocześnie dostępną z obu stron. Dostępność ta pozwala również na bezpośrednie wprowadzanie kanałów jonowych, na przykład z roztworu micelarnego lub poprzez fuzję indukowaną liposomami2,3.
Pierwszy opisany system sztucznych błon stworzono przy użyciu techniki malowania4, w której kropla lipidów rozpuszczonych w nielotnym rozpuszczalniku organicznym jest nanoszona na niewielki otwór za pomocą pędzla. Następnie dodanie roztworu wodnego po obu stronach otworu prowadzi do spontanicznego utworzenia się lipidowej dwuwarstwy. Istotną wadą tej metody jest jednak pozostawanie śladów rozpuszczalnika, co może wpływać na właściwości błony. Aby zmniejszyć ilość pozostałego rozpuszczalnika organicznego w obrębie lipidowych dwuwarstw, opracowano metodę składania5, która umożliwia tworzenie BLM wolnych od rozpuszczalnika. W tym podejściu roztwór lipidów w lotnym rozpuszczalniku rozprowadza się na powierzchni wody, tworząc dwie monowarstwy, a poprzez stopniowe podnoszenie poziomu fazy wodnej nad otworem, monowarstwy lipidowe składają się nad otworem, tworząc dwuwarstwę. Jednak mimo że tak powstała BLM jest określana jako wolna od rozpuszczalnika, pomyślne utworzenie dwuwarstwy wymaga uprzedniego potraktowania otworu cienką warstwą nielotnego rozpuszczalnika. Podstawowym elementem niezbędnym do tych eksperymentów jest komora pomiarowa z dwiema komorami wodnymi (typowo nazywanymi cis i trans), oddzielonymi lipofilową przegrodą z małym otworem (o średnicy 50–250 µm) (Rysunek 1). Do każdej komory wprowadza się elektrody srebro/chlorek srebra (Ag/AgCl). Po zanurzeniu w roztworze elektrolitu elektrody te ustanawiają połączenie elektrochemiczne między lipidową dwuwarstwą a aparaturą pomiarową. Ta ostatnia składa się z wzmacniacza typu voltage-clamp, który umożliwia precyzyjną kontrolę potencjału transbłonowego i jednoczesny pomiar prądów jonowych przepływających przez osadzone białka tworzące pory.

Rysunek 1: Schemat układu do elektrofizjologii płaskiej błony lipidowej (PLB). Schemat kluczowych komponentów wymaganych do eksperymentów PLB. Komora pomiarowa składa się z dwóch przedziałów wodnych (cis i trans) oddzielonych lipofilną przegrodą z otworem, w którym tworzona jest błona lipidowa. Elektrody srebrowe/chlorek srebra (Ag/AgCl) są zanurzone w roztworze elektrolitu w każdym z przedziałów. Jedna elektroda przykłada bodźce napięciowe (np. przebiegi sinusoidalne, prostokątne lub trójkątne), podczas gdy druga, uziemiona, jest podłączona do konwertera prąd-napięcie, który przekształca prąd jonowy w proporcjonalny sygnał napięcia. Sygnał jest wzmacniany, opcjonalnie filtrowany, digitalizowany i rejestrowany w celu monitorowania i analizy w czasie rzeczywistym. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
Opracowano również inne metody formowania BLM. Wśród nich powszechnym podejściem jest tworzenie lipidowych dwuwarstw zawieszonych na końcówce pipety do patch-clampu. Odpowiednio, metoda tip-dip6 umożliwia utworzenie zawieszonej, wolnej od rozpuszczalnika dwuwarstwy lipidowej w otworze szklanej mikropipety o średnicy ~4 µm poprzez wielokrotne zanurzanie końcówki w monowarstwie lipidowej na granicy powietrze-woda, co pozwala na wychwycenie pojedynczej warstwy podczas każdego przejścia. Technika patch-clamp była również stosowana do pomiarów pojedynczych kanałów w dwuwarstwach lipidowych. Na przykład w metodzie punch-out7 szklana pipeta o średnicy od 10 do 80 µm jest używana do pobrania fragmentu dużej membrany, która pierwotnie pokrywała otwór w komorze pomiarowej. Alternatywnie, metoda liposome-patch obejmuje użycie wstępnie uformowanego pęcherzyka o rozmiarze od nano- do mikroskalowego jako wolnej od rozpuszczalnika BLM8,9. W szczególności gigantyczne pęcherzyki jednowarstwowe były szeroko stosowane do rejestracji pojedynczych kanałów przy użyciu różnych konfiguracji patch-clamp, w tym w trybach cell-attached oraz excised patch10,11.
Powstało również kilka platform umożliwiających równoległe i zautomatyzowane tworzenie wielu dwuwarstw. Jednym z takich podejść jest technika dwuwarstwy na interfejsie kropel (DIB)12, w której krople wodne umieszcza się w mieszaninie lipid–rozpuszczalnik. W tej metodzie monowarstwy lipidowe spontaneously formują się wokół kropli, a powstanie dwuwarstwy następuje w momencie zetknięcia się dwóch kropli. W niektórych konfiguracjach DIB mogą być tworzone na hydrożelach w celu poprawy stabilności błony13. Alternatywnym podejściem opartym na tworzeniu DIB na końcówce szklanej pipety jest metoda dwuwarstwy z pęcherzyków kontaktowych (CBB)14, w której pęcherzyki wodne wprowadza się do fazy olejowej za pomocą dwóch mikropipet. Podobnie jak w podejściu DIB, dwuwarstwa lipidowa powstaje spontanicznie, gdy dwie pokryte lipidami pęcherzyki zostaną ze sobą zetknięte. Kolejną platformę reprezentują systemy BLM w układach macierzowych, które składają się z macierzy dobrze zdefiniowanych porów o rozmiarach od mikro- do nanometrowych, rozmieszczonych w układzie siatki. W tych systemach zawieszone dwuwarstwy lipidowe mogą być tworzone albo ręcznie — za pomocą technik malowania lub składania, albo poprzez rozrywanie pęcherzyków liposomów15,16,17 — albo automatycznie poprzez sekwencyjną iniekcję roztworów lipidów i buforów, gdy system jest sprzężony ze strukturami kanałów mikroprzepływowych18,19.
Choć opracowano wiele metod tworzenia BLMs bez użycia rozpuszczalników, w niniejszej pracy skupiamy się na metodzie składania (folding method) zaimplementowanej w zminiaturyzowanej i zintegrowanej platformie w celu zbadania zachowania pojedynczych kanałów białek błonowych osadzonych w sztucznej lipidowej dwuwarstwie. Eksperymenty przeprowadzono przy użyciu zestawu Elements, który składa się z dwóch komponentów: czytnika nanoporów Elements (wzmacniacza eNPR) oraz BLMchipMM (Rysunek 2A i Rysunek 2B). Pierwszy z nich to kompaktowy, niskoszumowy wzmacniacz typu voltage-clamp, który upraszcza stanowisko badawcze, tworząc kompletną i niezależną jednostkę, co eliminuje potrzebę stosowania dodatkowych urządzeń zewnętrznych. BLMchipMM to wstępnie zmontowany, zminiaturyzowany system zaprojektowany dla techniki Montala–Muellera, który służy jako interfejs eksperymentalny. Składa się on z przezroczystej komory pomiarowej z polimetakrylanu metylu (PMMA) zintegrowanej z płytką drukowaną (PCB), która zawiera dwa gniazda przystosowane do drutów Ag/AgCl służących jako elektrody do bezpośredniego połączenia z wzmacniaczem. Rdzeń struktury komory stanowi przegroda polimidowa uszczelniona pomiędzy dwoma przezroczystymi komponentami PMMA. Przegroda ma grubość 50 µm, z wyjątkiem niewielkiego obszaru centralnego (3,78 mm2), gdzie grubość została zredukowana do 25 µm, aby ułatwić tworzenie dwuwarstwy. W centrum tego cieńszego obszaru, za pomocą wiercenia laserowego, wykonano zwężający się otwór, co zwiększa stabilność mechaniczną dwuwarstwy lipidowej20,21. Dostępne są cztery średnice otworu (50, 75, 100 i 140 µm), co umożliwia dostrojenie pojemności błony (Tabela 1). Każdy komponent PMMA posiada w kształcie litery C wnękę o objętości 110 µL, tworząc dwie komory płynowe po obu stronach przegrody polimidowej do przechowywania roztworu elektrolitu. W każdym bloku PMMA po przeciwnych stronach wywiercono dwa nachylone kanały płynowe: jeden kanał służy do wprowadzenia elektrody Ag/AgCl, natomiast drugi umożliwia ręczną regulację poziomu buforu w zbiorniku za pomocą pipetowania.

Rysunek 2: Zintegrowany system Elements Nanopore Reader oraz BLMchipMM. (A) Fotografia przedstawiająca BLMchipMM włożony do dedykowanego slotu wzmacniacza Elements Nanopore Reader (eNPR). (B) Schematyczne przedstawienie komponentów BLMchipMM, w tym komory pomiarowej z polimetakrylanu metylu (PMMA), septa poliimidowego zawierającego mikroaperturę oraz płytki drukowanej (PCB) z gniazdami dla elektrod Ag/AgCl i slotem do wyrównania komory. Aby zobaczyć powiększoną wersję tego rysunku, kliknij tutaj.
| Średnica otworu (µm) | 50 | 75 | 100 | 140 |
| Grubość otworu (µm) | 25 | 25 | 25 | 25 |
| Typowa pojemność błony (pF) | 20–40 | 40–60 | 60–90 | 90–140 |
Tabela 1: Charakterystyka dostępnych formatów apertury BLMchipMM. Średnica otworu, grubość przegrody w obszarze apertury oraz typowe wartości pojemności błony dla urządzeń BLMchipMM z aperturami 50, 75, 100 i 140 µm. Wartości pojemności błony przedstawiono dla dwuwarstw utworzonych z lipidów 1,2-diphytanoyl-sn-glycero-3-phosphocholine.
Zazwyczaj komory pomiarowe stosowane w laboratoriach są albo jednostkami wykonanymi samodzielnie, albo urządzeniami dostępnymi komercyjnie. W pierwszym przypadku konstrukcja systemu wiąże się z montażem różnych komponentów i opracowaniem niezawodnej metody tworzenia otworu w przegrodzie, co może ograniczać dostępność tej metody dla wielu laboratoriów. Nawet w przypadku stosowania urządzeń komercyjnych często wymagana jest ręczna integracja wielu elementów przed każdym eksperymentem. W przeciwieństwie do nich, BLMchipMM jest wstępnie zmontowany i nie wymaga demontażu między eksperymentami w celu przeprowadzenia rutynowych procedur czyszczenia. Ta sama jednostka może być myta i używana wielokrotnie w różnych eksperymentach bez pogorszenia jakości tworzenia błony, pod warunkiem, że stosowane rozpuszczalniki są kompatybilne z materiałami urządzenia. Redukuje to zmienność zależną od użytkownika i minimalizuje ryzyko wycieków związanych z ręcznymi elementami uszczelniającymi. Zastosowanie zewnętrznych, wymiennych i odnawialnych elektrod z drutu srebrnego dodatkowo wydłuża czas użytkowania systemu, szczególnie w warunkach eksperymentalnych przyspieszających zużycie elektrod.
Ponadto urządzenia wykonane amatorsko często charakteryzują się dużymi objętościami komór, co zwiększa ilość komponentów biologicznych i chemicznych wymaganych do przeprowadzenia eksperymentów. W przeciwieństwie do nich, miniaturyzacja BLMchipMM pozwala na zminimalizowanie objętości eksperymentalnych, co znacząco redukuje zużycie odczynników, białek i innych związków. Jest to szczególnie korzystne w przypadku pracy z trudnymi do ekspresji lub niskowydajnymi białkami błonowymi, a także wtedy, gdy wysoki koszt syntezy związków testowych zwiększa całkowity koszt badań. Co istotne, BLMchipMM umożliwia tworzenie dwuwarstw z minimalną ilością rozpuszczalnika i wspiera asymetryczne konfiguracje błon, w których każda warstwa może składać się z różnych gatunków lipidów5,22, co ułatwia badanie funkcji białek błonowych w kontrolowanych warunkach.
Tradycyjnie pomiary prądu wykonuje się za pomocą wzmacniaczy przeznaczonych do eksperymentów patch-clamp, które często wymagają połączenia z oddzielnym digitalizatorem w celu akwizycji danych i sterowania za pomocą interfejsów graficznych. Systemy te są nie tylko nieporęczne i kosztowne, ale często wiążą się również z nieintuicyjnymi procedurami konfiguracji dla użytkowników niebędących ekspertami. Ponadto, ze względu na rozmiar komory pomiarowej oraz konstrukcję standardowych wzmacniaczy — którym zazwyczaj brakuje wbudowanego ekranowania chroniącego wejście przedwzmacniacza przed zakłóceniami elektrostatycznymi — często niezbędne jest zastosowanie zewnętrznej klatki Faradaya. Jakość i uziemienie takiej klatki mogą znacząco wpływać na poziom szumów systemu. Urządzenie BLMchipMM, stosowane z kompaktowym zintegrowanym wzmacniaczem, upraszcza tę konfigurację, redukując zapotrzebowanie na komponenty zewnętrzne. Digitalizacja sygnału odbywa się wewnątrz urządzenia, a obudowa systemu zapewnia ekranowanie, które zmniejsza podatność na zewnętrzne zakłócenia elektromagnetyczne.
Aby zademonstrować przydatność tej platformy, wykorzystano kanał typu K2P o nazwie ancTREK1, będący obliczeniowo wyznaczonym przodkiem z podrodziny TREK (Supplementary Figure 1), jako białko testowe w celu walidacji poprawnej rekonstytucji oraz rejestracji prądów pojedynczego kanału. Kanały K2P tworzą dimeryczne kanały przecieczowe dla potasu, które regulują spoczynkowy potencjał błonowy oraz pobudliwość komórkową, przy czym kanały TREK stanowią dobrze scharakteryzowaną podrodzinę.