Rekonstytucja kanałów jonowych w sztucznych błonach lipidowych, znanych również jako czarne błony lipidowe (BLM), jest jedną z uznanych technik służących do elektrofizycznej charakterystyki kanałów jonowych na poziomie pojedynczych cząsteczek1. Zalety BLM wynikają z ich budowy. Płaska błona lipidowa (PLB) powstaje w porze w powierzchni niepolarnej, oddzielając dwa roztwory ciekłe. Dzięki temu, naśladując błonę biologiczną, umożliwia ona rejestrację aktywności kanałów jonowych w ściśle kontrolowanych warunkach, w tym przy określonym składzie lipidowym błony oraz stężeniach elektrolitów lub związków chemicznych, pozostając jednocześnie dostępną z obu stron. Taka dostępność pozwala również na bezpośrednie wprowadzanie kanałów jonowych, na przykład z roztworu micelarnego lub poprzez fuzję indukowaną liposomami2,3.
Pierwszy opisany system sztucznej błony został stworzony przy użyciu techniki malowania4, w której kropla lipidów rozpuszczonych w nietulnym organicznym rozpuszczalniku jest nanoszona pędzlem na niewielki otwór. Następnie dodanie roztworu wodnego po obu stronach otworu prowadzi do spontanicznego utworzenia się lipidowej dwuwarstwy. Istotną wadą tej metody jest jednak obecność śladów rozpuszczalnika, które mogą wpływać na właściwości błony. Aby zmniejszyć ilość pozostałego organicznego rozpuszczalnika w lipidowych dwuwarstwach, opracowano metodę składania5, umożliwiającą tworzenie BLM „wolnych od rozpuszczalnika”. W tym podejściu roztwór lipidów w lotnym rozpuszczalniku rozprowadza się na powierzchni wody w celu utworzenia dwóch monowarstw, a poprzez stopniowe podnoszenie poziomu fazy wodnej powyżej otworu, monowarstwy lipidowe składają się nad otworem, tworząc dwuwarstwę. Jednak mimo że otrzymana BLM jest definiowana jako wolna od rozpuszczalnika, pomyślne utworzenie dwuwarstwy wymaga wstępnego potraktowania otworu cienką warstwą nietulnego rozpuszczalnika. Podstawowym elementem wymaganym do tych eksperymentów jest komora pomiarowa z dwiema przegrodami wodnymi (zazwyczaj określanymi jako cis i trans), oddzielonymi lipofilną przegrodą z niewielkim otworem (średnicy 50–250 µm) (Rysunek 1). Do każdej przegrody wprowadza się elektrody srebro/chlorek srebra (Ag/AgCl). Po zanurzeniu w roztworze elektrolitu elektrody te ustanawiają połączenie elektrochemiczne między lipidową dwuwarstwą a aparaturą pomiarową. Ta ostatnia składa się z wzmacniacza clamp napięciowego, który umożliwia precyzyjną kontrolę potencjału przezbłonowego oraz jednoczesny pomiar prądów jonowych przepływających przez wbudowane białka tworzące pory.

Rysunek 1: Schemat układu elektrofizjologicznego do badania płaskich dwuwarstw lipidowych (PLB). Schemat niezbędnych komponentów wymaganych do eksperymentów PLB. Komora pomiarowa składa się z dwóch przedziałów wodnych (cis i trans) oddzielonych lipofilową przegrodą zawierającą otwór, w którym tworzy się dwuwarstwa lipidowa. Elektrody srebrowe/chlork srebru (Ag/AgCl) są zanurzone w roztworze elektrolitu w każdym z przedziałów. Jedna elektroda przykłada bodźce napięciowe (np. przebiegi sinusoidalne, prostokątne lub trójkątne), podczas gdy druga, uziemiona, jest połączona z przetwornikiem prąd-napięcie, który przekształca prąd jonowy w proporcjonalny sygnał napięcia. Sygnał jest wzmacniany, opcjonalnie filtrowany, digitalizowany i rejestrowany w celu monitorowania i analizy w czasie rzeczywistym. Kliknij tutaj, aby wyświetlić większą wersję tego rysunku.
Opracowano również inne metody tworzenia BLM. Jednym z powszechnych podejść jest tworzenie dwuwarstw lipidowych zawieszonych na końcówce pipety do patch-clampu. Odpowiednio, metoda „tip-dip”6 umożliwia utworzenie zawieszonej, wolnej od rozpuszczalnika dwuwarstwy lipidowej na otworem szklanej mikropipety o średnicy ~4 µm poprzez wielokrotne zanurzanie końcówki w monowarstwie lipidowej na granicy fazy powietrze-woda, co pozwala na przechwycenie pojedynczej warstwy podczas każdego przejścia. Technika patch-clamp była również stosowana do pomiarów pojedynczych kanałów w dwuwarstwach lipidowych. Na przykład w metodzie „punch-out”7 szklana pipeta o średnicy od 10 do 80 µm jest wykorzystywana do „załatania” dużej membrany, która została pierwotnie naniesiona na otwór w komorze rejestracyjnej. Alternatywnie, metoda liposomalnego patchu polega na wykorzystaniu wcześniej utworzonego pęcherzyka o rozmiarze od nano- do mikroskalowego jako BLM wolnego od rozpuszczalnika8,9. W szczególności gigantyczne pęcherzyki jednowarstwowe były szeroko stosowane do rejestracji pojedynczych kanałów w różnych konfiguracjach patch-clampu, w tym w trybach cell-attached oraz excised patch10,11.
Powstało również kilka platform umożliwiających równoległe i zautomatyzowane tworzenie wielu dwuwarstw. Jednym z takich podejść jest technika dwuwarstwy na styku kropel (DIB, droplet interface bilayer)12, w której krople wodne umieszcza się w mieszaninie lipidowo-rozpuszczalnikowej. W tej metodzie monowarstwy lipidowe samoistnie gromadzą się wokół kropel, a tworzenie dwuwarstwy następuje w momencie zetknięcia się dwóch kropel. W niektórych konfiguracjach DIB mogą być tworzone na hydrożelach w celu poprawy stabilności błony13. Alternatywnym podejściem opartym na tworzeniu DIB na końcówce szklanej pipety jest metoda dwuwarstwy bąbelkowej kontaktowej (CBB, contact bubble bilayer)14, w której bąbelki wodne są wprowadzane do fazy olejowej za pomocą dwóch mikropipet. Podobnie jak w podejściu DIB, dwuwarstwa lipidowa tworzy się samoistnie, gdy dwa pokryte lipidami bąbelki zostaną ze sobą zetknięte. Inną platformę reprezentują systemy BLM w układach macierzowych, które składają się z macierzy dobrze zdefiniowanych porów o rozmiarach od mikro- do nanometrycznych, rozmieszczonych w układzie siatki. W systemach tych zawieszone dwuwarstwy lipidowe mogą być tworzone albo ręcznie — stosując techniki malowania lub składania, albo poprzez pękanie pęcherzyków liposomalnych15,16,17 — albo automatycznie poprzez sekwencyjne wstrzykiwanie roztworów lipidów i buforów w połączeniu ze strukturami kanałów mikrofluidycznych18,19.
Choć opracowano wiele metod tworzenia bezrozpuszczalnikowych BLM, w niniejszej pracy skupiamy się na metodzie składania (folding method) zaimplementowanej w zminiaturyzowanej i zintegrowanej platformie w celu zbadania zachowania pojedynczych kanałów białek błonowych osadzonych w sztucznej dwuwarstwie lipidowej. Eksperymenty przeprowadzono przy użyciu zestawu Elements, który składa się z dwóch komponentów: czytnika nanoporów Elements (wzmacniacz eNPR) oraz BLMchipMM (Ryc. 2A i Ryc. 2B). Pierwszy z nich jest kompaktowym, niskoszumowym wzmacniaczem typu voltage-clamp, który upraszcza przestrzeń roboczą, stanowiąc kompletną i niezależną jednostkę, co eliminuje potrzebę stosowania dodatkowych urządzeń zewnętrznych. BLMchipMM to wstępnie zmontowany i zminiaturyzowany system zaprojektowany dla techniki Montala–Muellera, pełniący funkcję interfejsu eksperymentalnego. Składa się on z przezroczystej komory pomiarowej z polimetakrylanu metylu (PMMA) zintegrowanej z płytką drukowaną (PCB), która zawiera dwa gniazda przeznaczone na druty Ag/AgCl służące jako elektrody do bezpośredniego połączenia ze wzmacniaczem. Rdzeń struktury komory stanowi przegroda polimidowa uszczelniona między dwoma przezroczystymi komponentami PMMA. Przegroda ma grubość 50 µm, z wyjątkiem niewielkiego obszaru centralnego (3,78 mm2), gdzie grubość została zredukowana do 25 µm w celu ułatwienia formowania dwuwarstwy. W centrum tego cieńszego obszaru, za pomocą wiercenia laserowego, wykonano stożkową aperturę, co zwiększa stabilność mechaniczną dwuwarstwy lipidowej20,21. Dostępne są cztery średnice apertur (50, 75, 100 i 140 µm), co umożliwia dostrojenie pojemności błony (Tabela 1). Każdy komponent PMMA posiada jamę w kształcie litery C o objętości 110 µL, tworząc dwie komory fluidyczne po obu stronach przegrody polimidowej do przechowywania roztworu elektrolitu. W każdym bloku PMMA, po przeciwnych stronach, wywiercono dwa skośne kanały fluidyczne: jeden służy do wprowadzenia elektrody Ag/AgCl, a drugi umożliwia ręczną regulację poziomu buforu w zbiorniku za pomocą pipetowania.

Rysunek 2: System Elements Nanopore Reader i BLMchipMM. (A) Fotografia przedstawiająca BLMchipMM włożony do dedykowanego gniazda wzmacniacza Elements Nanopore Reader (eNPR). (B) Schematyczne przedstawienie komponentów BLMchipMM, w tym komory pomiarowej z polimetakrylanu metylu (PMMA), przegrody polimidowej zawierającej mikroaperturę oraz płytki drukowanej (PCB) z gniazdami dla elektrod Ag/AgCl i szczeliną do wyrównania komory. Kliknij tutaj, aby wyświetlić powiększoną wersję tego rysunku.
| Średnica otworu (µm) | 50 | 75 | 100 | 140 |
| Grubość otworu (µm) | 25 | 25 | 25 | 25 |
| Typowa pojemność błony (pF) | 20–40 | 40–60 | 60–90 | 90–140 |
Tabela 1: Charakterystyka dostępnych formatów apertur BLMchipMM. Średnica otworu, grubość przegrody w obszarze apertury oraz typowe wartości pojemności błony dla urządzeń BLMchipMM z aperturami 50, 75, 100 i 140 µm. Wartości pojemności błony przedstawiono dla dwuwarstw utworzonych z lipidów 1,2-difitanoylo-sn-glycero-3-fosfocholinowych.
Komory pomiarowe stosowane zazwyczaj w laboratoriach są albo jednostkami wykonanymi samodzielnie, albo urządzeniami dostępnymi w sprzedaży. W pierwszym przypadku budowa systemu wiąże się z montażem różnych komponentów oraz opracowaniem niezawodnej metody tworzenia otworu w przegrodzie, co może ograniczać dostępność takiej metody dla wielu laboratoriów. Nawet w przypadku korzystania z urządzeń komercyjnych często wymagana jest ręczna integracja wielu elementów przed każdym eksperymentem. W przeciwieństwie do nich, BLMchipMM jest wstępnie zmontowany i nie wymaga demontażu pomiędzy eksperymentami w celu przeprowadzenia rutynowych procedur czyszczenia. Ta sama jednostka może być myta i wykorzystywana wielokrotnie w wielu eksperymentach bez pogorszenia jakości tworzenia błony, pod warunkiem, że stosowane rozpuszczalniki są kompatybilne z materiałami urządzenia. Zmniejsza to zmienność zależną od użytkownika i minimalizuje ryzyko wycieków związanych z ręcznymi elementami uszczelniającymi. Zastosowanie zewnętrznych, wymiennych i regenerowalnych elektrod z drutu srebrnego dodatkowo wydłuża czas użytkowania systemu, szczególnie w warunkach eksperymentalnych przyspieszających zużycie elektrod.
Co więcej, urządzenia wykonane domowymi sposobami często charakteryzują się dużymi objętościami komór, co zwiększa ilość komponentów biologicznych i chemicznych wymaganych do przeprowadzenia eksperymentów. W przeciwieństwie do nich, miniaturyzacja BLMchipMM pozwala na zminimalizowanie objętości doświadczalnych, co znacząco redukuje zużycie odczynników, białek i innych związków. Jest to szczególnie korzystne w przypadku pracy z białkami błonowymi, których ekspresja jest utrudniona lub które charakteryzują się niską wydajnością, a także gdy wysoki koszt syntezy związków testowych zwiększa całkowity koszt badań. Co istotne, BLMchipMM umożliwia tworzenie dwuwarstw z minimalną ilością rozpuszczalnika i wspiera asymetryczne konfiguracje błon, w których każda warstwa może składać się z innych gatunków lipidów5,22, co ułatwia badanie funkcji białek błonowych w kontrolowanych warunkach.
Tradycyjnie pomiary prądu wykonuje się przy użyciu wzmacniaczy przeznaczonych do eksperymentów patch-clamp, które często wymagają podłączenia do osobnego digitalizera w celu akwizycji danych i sterowania za pomocą interfejsów graficznych. Systemy te są nie tylko nieporęczne i kosztowne, ale często wiążą się również z nieintuicyjnymi procedurami konfiguracji dla użytkowników niebędących ekspertami. Ponadto, ze względu na rozmiar komory rejestracyjnej i konstrukcję standardowych wzmacniaczy — które zazwyczaj nie posiadają wbudowanego ekranowania chroniącego wejście stopnia przedwzmacniacza przed zakłóceniami elektrostatycznymi — często niezbędne jest zastosowanie zewnętrznej klatki Faradaya. Jakość i uziemienie takiej klatki mogą znacząco wpływać na poziom szumów systemu. BLMchipMM, stosowany z kompaktowym zintegrowanym wzmacniaczem, upraszcza tę konfigurację, ograniczając potrzebę stosowania zewnętrznych komponentów. Digitalizacja sygnału odbywa się wewnątrz urządzenia, a obudowa systemu zapewnia ekranowanie, które zmniejsza podatność na zakłócenia elektromagnetyczne z otoczenia.
Aby zademonstrować przydatność tej platformy, jako białko testowe do walidacji skutecznej rekonstytucji i rejestracji pojedynczych kanałów wykorzystano ancTREK1 — kanał typu K2P będący obliczeniowo wyznaczonym przodkiem podrodziny TREK (Supplementary Figure 1). Kanały K2P tworzą dimeryczne kanały przeciekowe dla potasu, które regulują spoczynkowy potencjał błonowy oraz pobudliwość komórkową, przy czym kanały TREK stanowią dobrze scharakteryzowaną podrodzinę.