Extinção

O que os dinossauros, tigres da Tasmânia e poupas têm em comum? A resposta é o assunto do laboratório de hoje, a extinção. A extinção ocorre quando uma espécie não consegue sobreviver em seu ambiente para se reproduzir e não pode se mudar para um novo. Acredita-se que os mamutes lanosos, por exemplo, tenham morrido como resultado das mudanças climáticas, tornando seu habitat e o resto do planeta muito quentes. A extinção aconteceu desde que houve vida na Terra. Na verdade, estima-se que 99% de todas as espécies que já existiram foram extintas.

A maioria dessas extinções aconteceu ao longo do tempo por causa de mudanças ambientais como nosso mamute lanoso. Mas outros fatores, como a competição por recursos com outras espécies e a incapacidade de evitar a predação, também podem levar uma espécie à extinção. Veja esses peixes, por exemplo. Ambas as espécies compartilham um habitat, mas o peixe verde é melhor em fugir de predadores, tornando sua sobrevivência mais provável e, eventualmente, extinguindo o peixe laranja. A caça excessiva e outros fenômenos causados pelo homem, como a poluição, também podem causar a extinção de uma espécie.

As extinções que ocorrem em nível global são chamadas de extinções em massa e são normalmente causadas por grandes eventos catastróficos, como impactos do espaço, atividade vulcânica significativa e outros fenômenos que causam mudanças climáticas globais. Durante esses eventos, altas taxas de extinção excedem as taxas de nova especiação, resultando em uma perda global de espécies.

A extinção em massa mais conhecida é a extinção do Cretáceo-Paleógeno ou K-Pg, famosa por acabar com o reinado dos dinossauros. Essa extinção pode ser vista até mesmo nas camadas rochosas ou estratos da Terra, onde vemos uma perda abrupta de espécies do registro fóssil há cerca de 66 milhões de anos, o que também coincide com uma camada única de sedimentos contendo irídio, um metal raramente encontrado na crosta terrestre. O irídio está, no entanto, presente em grandes quantidades em asteróides, dando aos cientistas uma pista sobre a causa da extinção. O impacto na Península de Yucatán, no México, criou a cratera de Chicxulub, com 180 quilômetros de largura, e desencadeou uma série de eventos catastróficos que alterariam a Terra para sempre. Primeiro, tempestades de fogo teriam devastado o continente norte-americano, criando uma enorme nuvem de fumaça e poeira. Os detritos ejetados da colisão teriam ficado presos na atmosfera superior, causando um efeito de cobertura, que prendeu quantidades mortais de radiação infravermelha na atmosfera. Erupções vulcânicas e instabilidade geológica generalizada após o impacto alimentaram ainda mais o sufocamento da terra e, à medida que a fuligem, a fumaça e as cinzas vulcânicas bloqueavam o sol, muitas plantas não eram mais capazes de fotossintetizar e, portanto, pereceram. Sem comida, os herbívoros foram os próximos a morrer, seguidos de perto pelos predadores. As emissões vulcânicas e a poluição resultante causaram chuva ácida que acidificou os oceanos, eliminando muitas espécies aquáticas. Logo, a atmosfera ácida e a densa neblina bloqueando o calor do sol levaram a um congelamento profundo com as temperaturas globais caindo abaixo de zero por vários anos. A extinção em massa causada por essas mudanças ambientais drásticas afetou todas as espécies conhecidas e três quartos de todas as espécies vivas na época foram extintas no equivalente evolutivo de um piscar de olhos.

Com o tempo, à medida que o clima da Terra lentamente voltou ao normal, as espécies restantes, que incluíam pequenos mamíferos, se recuperaram e sofreram radiação adaptativa para preencher as muitas espécies recém-desocupadas. Dessa forma, a perda de um grande número de espécies durante a extinção em massa abriu espaço para a expansão e especiação de outras.
Neste laboratório, você examinará dados de diversidade de vários táxons distintos em diferentes períodos de tempo em torno da extinção do Cretáceo-Paleógeno.