A fusão mitocondrial desempenha um papel essencial na homeostase de cálcio mitocondrial, bioenergética, autofagia e controle de qualidade. A fusão é quantificada em células vivas por meio da fotoconversão da GFP fotoativável direcionada à matriz (mtPAGFP) em um subconjunto de mitocôndrias. A taxa na qual as moléculas fotoconvertidas se equilibram em toda a população mitocondrial é utilizada como medida da atividade de fusão. Até agora, as medições foram realizadas usando uma abordagem de lapso de tempo em uma única célula, quantificando o equilíbrio em uma célula ao longo de uma hora. Aqui, ampliamos e automatizamos um método previamente publicado em células vivas baseado no uso de mtPAGFP e uma baixa concentração de TMRE (15 nm). Este método envolve a fotoativação de uma pequena porção da rede mitocondrial, a coleta de pilhas altamente resolvidas de seções confocais a cada 15 minutos durante 1 hora e a quantificação da alteração na intensidade do sinal. Dependendo de vários fatores, como a facilidade de encontrar células que expressam PAGFP e o sinal das regiões fotoativadas, é possível coletar cerca de 10 células dentro dos intervalos de 15 minutos. Isso proporciona uma melhoria significativa na eficiência temporal deste ensaio, mantendo a quantificação subcelular altamente resolvida, bem como os parâmetros cinéticos necessários para capturar os detalhes do comportamento mitocondrial em seu ambiente citoplasmático nativo.
A dinâmica mitocondrial desempenha um papel em diversos processos celulares, incluindo respiração, regulação do cálcio e apoptose1,2,3,13. A estrutura da rede mitocondrial afeta a função das mitocôndrias e a maneira como elas interagem com o restante da célula. Sujeitas a divisão e fusão constantes, as redes mitocondriais assumem diversas formas, variando desde redes altamente fundidas até redes mais fragmentadas. Curiosamente, doenças como Alzheimer, Parkinson, Charcot Marie Tooth 2A e atrofia óptica dominante têm sido correlacionadas com alterações na morfologia mitocondrial, especificamente redes fragmentadas4,10,13. Muitas vezes, após a fragmentação, as mitocôndrias se tornam despolarizadas, e com o acúmulo dessas mitocôndrias, ocorre comprometimento da função celular18. A fissão mitocondrial tem sido associada à sinalização para a progressão da célula em direção à apoptose. Ela também pode fornecer um mecanismo para separar mitocôndrias despolarizadas e inativas, mantendo a maior parte da rede saudável14. A fusão mitocondrial, por outro lado, permite a troca de proteínas da matriz, solutos, mtDNA e gradiente eletroquímico, e aparentemente evita a progressão para a apoptose9. Como a fissão e a fusão mitocondriais afetam a homeostase celular e, em última instância, o funcionamento do organismo, ainda precisa ser mais bem compreendido; portanto, é necessário o contínuo desenvolvimento e aprimoramento de métodos para obter informações sobre esses fenômenos.
Ensaios existentes de fusão mitocondrial revelaram diversas percepções sobre a fisiologia mitocondrial, cada um com suas próprias vantagens. O ensaio de fusão por PEG híbrido7 mistura duas populações de células marcadas de forma distinta (mtRFP e mtYFP) e analisa a quantidade de mistura e colocalização de fluoróforos em células fundidas e multinucleadas. Embora este método tenha gerado informações valiosas, nem todos os tipos celulares podem se fundir, e as condições nas quais a fusão é estimulada envolvem o uso de drogas tóxicas que provavelmente afetam o processo normal de fusão. Mais recentemente, uma técnica livre de células foi desenvolvida, utilizando mitocôndrias isoladas para observar eventos de fusão com base em um ensaio de luciferase1,5. Duas linhagens celulares humanas são alvejadas com a parte amino ou carboxi terminal da luciferase de Renilla, juntamente com um zíper de leucina para garantir a dimerização após a mistura. Mitocôndrias são isoladas de cada linhagem celular e fundidas. A reação de fusão pode ocorrer sem o citosol em condições fisiológicas na presença de energia, temperatura adequada e potencial da membrana mitocondrial interna. Curiosamente, descobriu-se que o citosol modula a extensão da fusão, demonstrando que a sinalização celular regula o processo de fusão 4,5. Este ensaio será muito útil para triagem em alta produtividade na identificação de componentes da maquinaria de fusão, bem como de compostos farmacológicos que possam afetar a dinâmica mitocondrial. No entanto, ensaios mitocondriais mais detalhados em células inteiras serão necessários para complementar este ensaio in vitro e observar esses eventos em um ambiente celular.
Uma técnica para monitorar a dinâmica mitocondrial em células inteiras tem sido utilizada há algum tempo e baseia-se em uma GFP fotoativável direcionada às mitocôndrias (mtPAGFP)6,11. Após a expressão da mtPAGFP, uma pequena porção da rede mitocondrial é fotoativada (10-20%), e a propagação do sinal para o restante da rede mitocondrial é registrada a cada 15 minutos durante 1 hora, utilizando microscopia confocal com imagens em intervalos de tempo. Cada evento de fusão resulta em uma diluição da intensidade do sinal, permitindo a quantificação da taxa de fusão. Embora fusão e fissão ocorram continuamente nas células, esta técnica monitora apenas a fusão, pois a fissão não provoca diluição do sinal da PAGFP6. A marcação simultânea com baixos níveis de TMRE (7-15 nM em células INS1) permite a quantificação do potencial de membrana das mitocôndrias. Quando as mitocôndrias estão hiperpolarizadas, elas absorvem mais TMRE, e quando se despolarizam, perdem o corante TMRE. Mitocôndrias despolarizadas não possuem mais potencial de membrana suficiente e tendem a não fundir de maneira eficiente, ou não fundem de todo. Portanto, mitocôndrias ativas na fusão podem ser rastreadas com esses baixos níveis de TMRE9,15. O acúmulo de mitocôndrias despolarizadas que não apresentam sinal de TMRE pode ser um indicativo de fototoxicidade ou morte celular. Concentrações mais elevadas de TMRE tornam as mitocôndrias muito sensíveis à luz do laser, e, portanto, é necessário ter grande cuidado para evitar marcação excessiva com TMRE. Se o efeito da despolarização mitocondrial for o foco do estudo, pode-se utilizar uma técnica com níveis ligeiramente mais altos de TMRE e luz laser mais intensa para despolarizar as mitocôndrias de forma controlada (Mitra e Lippincott-Schwartz, 2010). Para garantir que a toxicidade devida ao TMRE não seja um problema, sugerimos expor células carregadas (3-15 nM de TMRE) aos parâmetros de imagem que serão utilizados no ensaio (talvez 7 séries de 6 seções ópticas consecutivas) e avaliar a saúde celular após 2 horas. Se as mitocôndrias parecerem excessivamente fragmentadas e as células estiverem morrendo, outros marcadores mitocondriais, como dsRED ou Mitotracker red, poderão ser utilizados em substituição ao TMRE.
O método mtPAGFP revelou detalhes sobre o comportamento da rede mitocondrial que não podiam ser visualizados usando outros métodos. Por exemplo, sabe-se agora que a fusão mitocondrial pode ser completa ou transitória, na qual o conteúdo da matriz pode se misturar sem alterar a morfologia geral da rede. Além disso, sabe-se que a probabilidade de fusão é independente da duração do contato e da dimensão dos organoides, sendo influenciada pela motilidade dos organoides, potencial de membrana e histórico de atividade de fusão anterior8,15,16,17.
Neste manuscrito, descrevemos uma metodologia para ampliar o protocolo previamente publicado utilizando mtPAGFP e TMRE 15 nM8 a fim de examinar múltiplas células simultaneamente e melhorar a eficiência temporal da coleta de dados sem sacrificar a resolução subcelular. Isso foi possível graças ao uso de uma platina automatizada de microscópio e software programável de aquisição de imagens. O software Zen da Zeiss permite ao usuário marcar e rastrear várias células designadas que expressam mtPAGFP. Cada uma dessas células pode ter seu mtPAGFP fotoativado em uma região específica de interesse, e pilhas de cortes confocais podem ser monitoradas quanto ao sinal de mtPAGFP, bem como de TMRE, em intervalos determinados. Outros sistemas confocais poderiam ser utilizados para executar este protocolo, desde que disponham de uma platina automatizada e programável, e uma incubadora com CO2e um meio para fotoativar o PAGFP; seja um laser de múltiplos fótons, seja um laser de diodo de 405 nm.