O peixe-zebra (Danio rerio) tornou-se uma ferramenta particularmente eficaz para modelar doenças humanas que afetam o músculo esquelético, incluindo distrofias musculares1-3, miopatias congênitas4,5 e interrupções na montagem sarcomérica6,7, devido à alta conservação genômica e estrutural com mamíferos8. A desorganização muscular e o comprometimento locomotor podem ser avaliados rapidamente no peixe-zebra nos primeiros dias após a fertilização. Dois ensaios para ajudar a caracterizar defeitos do músculo esquelético em peixe-zebra são birrefringência (estrutural) e resposta de fuga evocada pelo toque (comportamental).
A birrefringência é uma propriedade física na qual a luz é girada à medida que passa pela matéria ordenada, como a matriz pseudocristalina de sarcômeros musculares9. É uma abordagem simples e não invasiva para avaliar a integridade muscular em larvas translúcidas de peixe-zebra no início do desenvolvimento. O peixe-zebra do tipo selvagem com músculo esquelético altamente organizado parece muito brilhante em meio a um fundo escuro quando visualizado entre dois filtros de luz polarizados, enquanto os mutantes musculares têm padrões de birrefringência específicos para o distúrbio muscular primário que modelam. O peixe-zebra modelando distrofias musculares, doenças caracterizadas por degeneração de miofibras seguidas por repetidas rodadas de regeneração, exibem manchas escuras degenerativas no músculo esquelético sob luz polarizada. As miopatias não distróficas não estão associadas a necrose ou alterações regenerativas, mas resultam em miofibras desorganizadas e fraqueza muscular esquelética. O peixe-zebra miopático normalmente mostra uma redução geral na birrefringência, refletindo a desorganização dos sarcômeros.
O ensaio de escape evocado pelo toque envolve a observação do comportamento de natação de um embrião em resposta à estimulação tátil10-12. Em comparação com as larvas do tipo selvagem, as larvas mutantes freqüentemente exibem uma contração de escape fraca, seguida de natação lenta ou outro tipo de movimento prejudicado que não consegue impulsionar as larvas mais do que uma curta distância12. A vantagem desses ensaios é que a progressão da doença no mesmo tipo de peixe pode ser monitorada in vivo por vários dias e que um grande número de peixes pode ser analisado em um curto espaço de tempo em relação aos vertebrados superiores.