O pâncreas é um órgão essencial que regula a homeostase da glicose e secreta enzimas digestivas. A pesquisa sobre a embriogênese do pâncreas levou ao desenvolvimento de protocolos para produzir células pancreáticas a partir de células-tronco 1. Todo o órgão embrionário pode ser cultivado em vários estágios de desenvolvimento 2-4. Esses métodos de cultura têm sido úteis para testar drogas e para obter imagens de processos de desenvolvimento. No entanto, a expansão do órgão é muito limitada e a morfogênese não é fielmente recapitulada, uma vez que o órgão se achata
Propomos condições de cultura tridimensionais (3D) que permitem a expansão eficiente de progenitores pancreáticos embrionários de camundongos dissociados. Ao manipular a composição do meio de cultura, é possível gerar esferas ocas, compostas principalmente por progenitores pancreáticos que se expandem em seu estado inicial, ou organoides complexos que progridem para progenitores em expansão mais maduros e se diferenciam em células endócrinas, acinares e ductais e que se auto-organizam espontaneamente para se assemelhar ao pâncreas embrionário.
Mostramos aqui que o processo in vitro recapitula muitos aspectos do desenvolvimento natural do pâncreas. Este sistema de cultura é adequado para investigar como as células cooperam para formar um órgão, reduzindo sua complexidade inicial a poucos progenitores. É um modelo que reproduz a arquitetura 3D do pâncreas e que, portanto, é útil para estudar a morfogênese, incluindo polarização de estruturas epiteliais e ramificações. Também é apropriado avaliar a resposta a pistas mecânicas do nicho, como rigidez e os efeitos na tensegridade celular.