As células-tronco embrionárias murinas (CTEs) são pluripotentes, permanecendo indiferenciadas e auto-renovadas na presença da citocina Fator Inibidor da Leucemia (LIF)1. Após a retirada do LIF, eles se diferenciarão espontaneamente em estruturas tridimensionais (3D) chamadas corpos embrióides (EBs)2. A arquitetura 3D permite o desenvolvimento das três camadas germinativas ectoderma, endoderme e mesoderma, que posteriormente dão origem a tipos de tecidos maduros3. As CTEs são um modelo excepcional para elucidar os mecanismos moleculares de diferenciação celular, particularmente a investigação do desenvolvimento de células progenitoras hematopoiéticas (HPCs) precoces4.
A expressão gênica em ESCs pode ser manipulada por várias técnicas que permitem a determinação de um papel para moléculas individuais no desenvolvimento. Uma das técnicas mais comuns é usar a recombinação homóloga para gerar linhagens ESC, que não possuem um gene de interesse5,6. Há também uma série de técnicas que têm sido usadas para superexpressar genes. A primeira técnica utilizada para modificar a expressão gênica em CTEs foi infectá-las com retrovírus recombinantes7,8. O gene de interesse, no entanto, é frequentemente silenciado à medida que as ESCs se diferenciam em tipos de células progenitoras e maduras. O uso de lentivírus tem sido bem-sucedido em limitar o silenciamento de genes expressos viralmente9. Outros vetores virais usados para superexpressão incluem adenovírus e vírus adeno-associados10. Além disso, técnicas de transfecção padrão para introduzir plasmídeos de expressão de forma estável são amplamente utilizadas para a expressão do transgene ESC11. Uma dificuldade com esses sistemas é que muitas vezes a expressão de um gene específico tem efeitos diferentes dependendo de sua expressão temporal. Por exemplo, a proteína Smad1 afeta o desenvolvimento de células hematopoiéticas de maneira diferente durante diferentes estágios do desenvolvimento da EB12,13.
Este problema pode ser contornado pela geração de ESCs que inducivelmente expressam um gene de interesse. O sistema mais comum para expressar inducivelmente transgenes em ESCs usa o operon de resistência à tetraciclina de E. coli (Escherichia coli). Vários sistemas diferentes de tetraciclina foram desenvolvidos. Uma das estratégias mais populares foi desenvolvida por Kyba e colegas14. Eles geraram uma linha ESC (Ainv15), que possui o gene transativador reverso de tetraciclina inserido no locus ROSA26 constitutivamente ativo. Um elemento de resposta à tetraciclina (TRE), um sítio LoxP a jusante (locus de X-over P1 do bacteriófago P1) e um de neomicina sem promotor foram introduzidos no locus HPRT (hipoxantina-guanina fosforibosiltransferase) no cromossomo X. Usando uma abordagem de recombinação CRE, um gene de interesse junto com um promotor eucariótico para impulsionar a expressão do gene de resistência à neomicina pode ser inserido no local LoxP. As ESCs direcionadas corretamente são isoladas pela seleção G418. Esses clones direcionados devem ser testados quanto à expressão induzível por doxiciclina (ou tetraciclina) do transgene. Essa abordagem gerou com sucesso linhas ESC que expressam indubitavelmente HoxB4, Stat5, SCL e Smad714-17. No entanto, a geração dessas linhagens celulares induzíveis é demorada. Descrito aqui é um método para desagregar corpos embrióides derivados de ESC (EBs) em suspensões unicelulares, infectar retroviralmente as suspensões celulares em diferentes dias de desenvolvimento e, em seguida, reformar os EBs por gota pendurada. A diferenciação a jusante é posteriormente avaliada por citometria de fluxo. Neste artigo, é mostrado um exemplo de como a expressão de miRNAs em células derivadas de EB afeta a diferenciação hematopoiética. Este método é útil para investigar o papel dos genes após a derivação do tecido específico da camada germinativa.