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Há evidências crescentes de que os carcinomas de ovário são compostos por misturas heterogêneas de células e abrigam as chamadas "células-tronco cancerígenas" (CSCs) responsáveis pelo início, manutenção e recidiva da doença após terapias citotóxicas convencionais1-3. Portanto, o desenvolvimento de estratégias moleculares direcionadas às CSCs de ovário é um objetivo importante e promete melhorar a terapia de pacientes com câncer de ovário.
Um pré-requisito para a compreensão das características moleculares das CSCs é seu isolamento confiável das não-CSCs. No entanto, a identificação de CSCs ovarianos parece desafiadora. Embora a expressão de CD133 e a atividade da aldeído desidrogenase (ALDH)4,5 tenham sido relatadas para marcar CSCs ovarianas, alguns dados indicam que esses marcadores são instáveis6. Consistentemente, no câncer de ovário, exceto, por exemplo, no carcinoma de mama7, a expressão de ALDH1 se associa a um resultado favorável8 e a expressão da variante CD44 do marcador de células-tronco proposto não tem valor prognóstico9. Mais recentemente, mostramos que a expressão da proteína de células-tronco embrionárias SOX2 confere estaminalidade às células de carcinoma de ovário10 e a alta expressão de SOX2 se associa a carcinomas de ovário e mama clinicamente agressivos11,12. Portanto, neste relatório, usamos uma construção repórter lentiviral contendo uma proteína de fluorescência vermelha (RFP) cuja expressão é controlada por uma região regulatória SOX2, como um método para isolar CSCs ovarianos putativos.
Por definição, as CSCs podem se auto-renovar e se diferenciar, dando origem a todos os tipos de células tumorais. As populações putativas de CSC precisam ser analisadas em ensaios funcionais realizados in vivo. Por razões óbvias, em células humanas, esses testes funcionais são confinados a ensaios de xenoenxerto, compreendendo principalmente o transplante de células tumorais humanas em camundongos imunocomprometidos10,13.
Um método alternativo in vitro foi oferecido por Brent Reynolds e Sam Weiss, que primeiro relataram o chamado ensaio da neuroesfera como um ensaio substituto avaliando o potencial da haste em células neurais14. Dontu e colegas confirmaram mais tarde o uso deste ensaio para avaliação do potencial de células-tronco em células mamárias15,16. Aqui, as células mamárias humanas foram plaqueadas em diferentes números em meio livre de soro suplementadas com fator de crescimento epidérmico (EGF), fator básico de crescimento de fibroblastos (bFGF), B-27 e heparina e cultivadas em condições não aderentes por sete a dez dias antes da formação da esfera ser pontuada por microscopia. Seguindo este protocolo com alguns ajustes no número de células, meio de crescimento e suplementos, vários grupos exploraram in vitro o potencial de células-tronco de vários tipos de câncer, como tumores de mama17, cérebro18, pâncreas19 e cólon20. No carcinoma de ovário, relatamos recentemente a viabilidade do ensaio em esferas e comparamos seus resultados com os coletados em modelos de xenoenxerto murino in vivo 10. Descobrimos que a superexpressão da proteína de células-tronco SOX2 aumentou tanto a formação de esferas in vitro quanto a tumorigenicidade in vivo de células de carcinoma de ovário humano10. No entanto, a frequência de células iniciadoras de esferas foi maior do que a frequência de células iniciadoras de tumor medidas in vivo10, sugerindo que o ensaio de esfera pode levar a resultados falso-positivos devido a razões técnicas ou, alternativamente, o ensaio in vivo pode ser ineficiente e resultar em resultados falso-negativos.
Neste relatório, analisamos ensaios de esferas ovarianas baseadas em múltiplas células com mais detalhes, revisamos os diferentes protocolos disponíveis na literatura e os comparamos com um único ensaio baseado em células. Mostramos que o ensaio baseado em células únicas fornece resultados mais precisos e reprodutíveis do que os ensaios baseados em várias células, que podem ser altamente influenciados pela densidade das células plaqueadas, a menos que a metilcelulose seja adicionada às culturas para imobilizar as células. No entanto, também em ensaios baseados em células únicas, o potencial de iniciação de esferas in vitro é observado com frequência mais alta do que o potencial de iniciação de tumor in vivo.