Durante muito tempo, a produção de índigo foi um processo economicamente muito importante. Antes que sínteses químicas em larga escala permitissem acesso barato ao índigo, precursores eram obtidos de fontes naturais desde épocas pré-cristãs. O cultivo de plantas produtoras de índigo (índigo natural) na Europa tornou-se desvantajoso a partir do século XVIIth século, já que a quantidade de precursores de índigo da planta indiana de índigo (0,2-0,8%) é cerca de 30 vezes maior. No final do século XIX, a síntese química do índigo suprimiu o cultivo convencional1,2.
Os precursores da índigo que ocorrem naturalmente em plantas incluem a índican (1), a insatana A (2) e a isatana B (3) (Figura 1). Todos eles consistem em um grupo indóxil ligado a um resíduo glicosídico. A clivagem da ligação glicosídica, por exemplo por hidrólise enzimática, leva à liberação do indóxil (4). O próprio indóxil é quase incolor, mas pode ser rapidamente oxidado para formar um corante índigo (5). Essa reação sensível tem sido adaptada em bioquímica, histoquímica, bacteriologia e biologia molecular para monitorar atividades enzimáticas. É possível realizar triagens de atividade in vivo sem isolamento ou purificação das enzimas, bem como testes rápidos em placas de ágar ou em solução (por exemplo, triagem azul-branca, microplacas). Dependendo do resíduo (por exemplo, ésteres, glicosídeos, sulfatos) ligado ao grupo indóxil, foram desenvolvidos substratos adequados para diferentes classes de enzimas (por exemplo, esterases, glicosidases, sulfatases)3. A seguir, o foco será na formação e aplicação dos glicosídeos de indóxil.

Figura 1: Precursores naturais de índigo e formação do corante índigo por hidrólise. Clique aqui para visualizar uma versão maior desta figura.
O padrão de substituição da porção indoxil determina a cor e as propriedades físicas do corante índigo resultante. Os padrões de substituição mais comuns são 5-bromo-4-cloro (abreviado por X; azul-esverdeado), 5-bromo (azul) e 5-bromo-6-cloro (magenta), já que esses formam as partículas de corante menores, não formam grânulos e apresentam a menor difusão a partir dos locais de hidrólise. A última propriedade é especialmente importante para experimentos in vivo3.
O primeiro relato de um método indigênico para detecção de atividade de esterase foi publicado em 1951 por Barrnett e Seligman, que utilizaram acetato e butirato de indoxil4. Cerca de uma década depois, o princípio indigênico foi adaptado para a localização de glicosidase de mamíferos5. Até hoje, diversos glicosídeos de indoxil foram desenvolvidos, embora sua síntese tenha se mostrado difícil. A maioria das sínteses baseia-se no uso de um indoxil N-acetilado como aceptor e o respectivo doador de haleto de glicosila6-14. A glicosilação é realizada em acetona com hidróxido de sódio. Nessas condições, ocorre uma série de reações laterais, reduzindo significativamente o rendimento. Especialmente para estruturas do tipo glicose, foram relatados rendimentos de glicosilação muito baixos (ex.: 15% para (N-acetil-5-bromo-4-cloro-indol-3-il)-2,3,4,6-tetra-O-acetil-β-ᴅ-gluco-piranosídeo6 e 26% para (N-acetil-5-bromo-4-cloro-indol-3-il)-2,3,2',3',4'-penta-O-acetil-β-ᴅ-xilobiosídeo14 em um exemplo mais recente). Por meio de uma abordagem inovadora, utilizando ésteres de ácido indoquílico, um número considerável de glicosídeos de indoxil foi preparado com bons rendimentos (ex.: (N-acetil-5-bromo-4-cloro-indol-3-il)-2,3,4,6-tetra-O-acetil-β-ᴅ-gluco-piranosídeo com rendimento de 57%).
O seguinte protocolo descreve a síntese direta do éster alila do ácido indoílico (5-bromo-4-cloro) e, com base nisso, a síntese de uma glicosídeo de indoxil (X-Gal). Um experimento modelo simples demonstra a reatividade enzimática da β-galactosidase utilizando X-Gal.