O tecido canceroso pode ser percebido como um tipo de órgão, que evolui por meio de interações estreitas entre o câncer e o microambiente estromal tumoral, composto por fibroblastos associados ao câncer (CAFs), células imunes, vasos tumorais e a matriz extracelular (MEC). Os CAFs são a principal fonte de fatores solúveis (citocinas, fatores de crescimento e quimiocinas) que exercem efeitos mitogênicos, pró-migratórios e pró-invasivos sobre as células cancerígenas. Eles também estimulam a formação de vasos tumorais e recrutam células precursoras, como células derivadas da medula óssea (BMDC). Os CAFs ativados estão envolvidos na produção e remodelação da MEC, promovendo assim o crescimento e a disseminação de células cancerígenas1. Os CAFs também fornecem um nicho que facilita a colonização e metástase de células tumorais e são capazes de conferir fenótipos de células-tronco a células cancerígenas vizinhas. Observações patológicas sugerem que reações estromais ou alterações fibróticas nos tecidos cancerígenos são indicativas de um prognóstico ruim. Estudos recentes também demonstraram que as características estromais do tumor, como a assinatura do gene, podem prever o prognóstico do paciente. Além disso, fatores derivados de CAF podem modular a sensibilidade à quimioterapia, destacando o papel dos CAFs na determinação da sensibilidade e resistência aos medicamentos2.
Como os CAFs desempenham um papel multifacetado na promoção da progressão do tumor por meio de vias de sinalização que medeiam as interações entre CAFs e diferentes tipos de células dentro do microambiente tumoral, eles têm atraído cada vez mais atenção como novos alvos para terapias contra o câncer. A heterogeneidade das populações de células dentro do microambiente do câncer apresenta um obstáculo para o direcionamento de CAFs. Vários marcadores para CAFs foram propostos, como actina de músculo liso α (α-SMA), proteína de ativação de fibroblastos (FAP) e proten-1 específico de fibroblastos (FSP-1: também chamado de S100A4); no entanto, esses marcadores moleculares não são específicos para distinguir CAFs de outras células presentes em tecidos não cancerosos3. Portanto, mais estudos são necessários para obter mais conhecimento sobre as propriedades específicas dos CAFs. Para este fim, é informativo caracterizar CAFs cultivados primários em comparação com fibroblastos normais pareados com pacientes.
Recentemente, análises de CAFs derivados de pacientes foram relatadas em vários tipos de câncer, revelando padrões únicos de expressão gênica e comportamentos celulares em comparação com fibroblastos derivados de tecidos não cancerosos. Usando CAFs isolados de tecidos de câncer de pulmão humano, desenvolvemos um método de co-cultura tridimensional, permitindo-nos avaliar as propriedades dos CAFs de pulmão. Nesse modelo, investigamos os efeitos dos CAFs na invasão, proliferação e contração do gel de colágeno de câncer de pulmão, que recapitularam experimentalmente os papéis promotores de tumores dos CAFs de pulmão4.