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As espermátides redondas haplóides se diferenciam em espermatozóides por um processo chamado espermiogênese. Isso envolve muitas etapas diferentes, incluindo a aquisição de um flagelo, remodelação da cromatina e do citoesqueleto, condensação do núcleo, bem como a perda da maior parte do citoplasma. Esses eventos celulares únicos devem ser regulados com precisão para produzir um gameta funcional maduro com um genoma intacto adequado para fertilização. A espermiogênese dificilmente pode ser estudada in vitro, uma vez que nenhum sistema de cultura celular confiável até agora foi capaz de apoiar a progressão através das diferentes etapas do processo. Além disso, as técnicas in vitro reais levam a um rendimento ruim1,2. In vivo, transições adequadas através das diferentes etapas da espermiogênese são cruciais para a integridade funcional natural do gameta masculino. A purificação bem-sucedida das espermátides de acordo com suas etapas de diferenciação nunca foi realizada com um nível de enriquecimento suficiente para permitir a caracterização molecular da espermiogênese. Por exemplo, a purificação das principais etapas da diferenciação espermátida seria especialmente útil para estudar o acrossoma em desenvolvimento, a formação da peça intermediária3, a dinâmica da junção celular4, a dinâmica do RNA5, o processo de remodelação da cromatina6,7 ou a estabilidade genômica8. A purificação das espermátides tem sido dificultada por sua transformação morfológica progressiva, pela falta de biomarcadores externos específicos do estágio conhecidos e por sua forma e tamanho peculiares.
Embora a maioria das células germinativas masculinas exiba uma relação direta entre a coloração de DNA e a ploidia (conteúdo de DNA), notamos que essa correlação positiva não é mais aplicável às espermátides. Isso decorre de nossa observação inicial de que seções de túbulos seminíferos mostram intensidade variável de coloração de DNA ao longo das diferentes etapas da espermiogênese. Embora a coloração de DNA seja consistente com seu conjunto haplóide de cromossomos das etapas 1 a 7 da espermiogênese (espermátides redondas), observamos um aumento acentuado na intensidade da fluorescência com DAPI ou SYTO 16 em torno do início da reorganização nuclear e remodelação da cromatina (etapa 8 da espermiogênese) atingindo um pico no início da condensação nuclear (etapas 11-12 da espermiogênese). Após a condensação do núcleo, a intensidade da coloração do DNA diminui até a espermiação (etapa 16 da espermiogênese). Supomos que isso provavelmente estava associado à formação de sua transição peculiar da estrutura da cromatina, onde as histonas são substituídas por protaminas. Portanto, desenvolvemos um método de citometria de fluxo confiável que permite a separação de espermátides usando a variação da intensidade do DNA das espermátides como principal parâmetro de seleção.
Uma abordagem simples de citometria de fluxo é descrita para separar espermátides de camundongos com alta pureza (95-100%) com base em seu conteúdo aparente de DNA (coloração SYTO16), tamanho e granulosidade. As espermátides são separadas em quatro populações; espermiogênese etapas 1-9, 10-12, 13-14 e 15-16. As espermátides purificadas são adequadas para análises genéticas/genômicas, bem como aplicações proteômicas, conforme descrito em uma publicação recente do nosso grupo9.