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Muitos processos celulares foram extensivamente estudados em 2 dimensões, formando assim um conhecimento coletivo dos mecanismos básicos de sinalização celular. Esses estudos, no entanto, negligenciam pistas celulares importantes recebidas das propriedades estruturais e mecânicas do microambiente celular local e da matriz extracelular (MEC). Para entender melhor como as células interagem dentro de um contexto fisiológico, é importante estudá-las em ensaios tridimensionais (3D). A ECM para esses ensaios 3D pode ser derivada de células ou reconstituída a partir de proteínas purificadas. Independentemente da fonte da MEC, os ensaios de matriz 3D provaram ser inestimáveis para entender como as células navegam e interagem no mundo fisiológico. Por exemplo, células cultivadas em matrizes 3D exibem modos distintos de locomoção que dependem da natureza mecânica de sua ECM circundante, que não são observados em experimentos 2D4-6. Além disso, as células cultivadas em 3D também têm menos fibras de estresse e aderências focais cada vez menos pronunciadas do que suas contrapartes cultivadas em superfícies duras, como vidro ou plástico7.
A importância dos ensaios 3D contextuais não se limita à migração celular, no entanto. Alguns outros eventos de sinalização celular só podem ser investigados por meio do uso de ensaios 3D. Durante a diferenciação tecidual e celular, a rigidez do ambiente extracelular e da MEC fornece sinais que podem influenciar eventos morfogênicos. Por exemplo, a tubulogênese epitelial mamária ocorre apenas em matrizes 3D de baixa rigidez, mas não em matrizes rígidas nem em substratos 2D8,9. Quando cultivadas em matrizes 3D rígidas, essas mesmas células epiteliais assumem um fenótipo aberrante com aumento da proliferação e saliências da membrana celular impulsionadas por sinalização alterada de FAK e ERK10. Sabe-se que muitas outras vias de sinalização e processos celulares são afetados de forma semelhante pela rigidez do ambiente celular local, e essas cascatas de sinalização destacam a importância de investigar eventos de sinalização e fenótipo celular no contexto das propriedades mecânicas locais apropriadas de um ECM 3D.
O colágeno I é uma proteína particularmente relevante para uso em estudos in vitro, pois é o componente mais abundante da MEC e é responsável por muitas das propriedades mecânicas do microambiente celular. Embora tenha sido originalmente pensado apenas como uma proteína estrutural, seu papel agora é conhecido por ser muito mais complexo. A composição, arquitetura, orientação, densidade e rigidez da fibra de colágeno fornecem um ambiente concentrado de informações de sinalização5. Durante a progressão de certas doenças, como inflamação crônica e tumorigênese, a rede de colágeno é dramaticamente remodelada2,11. Mais especificamente nos cânceres de mama, o aumento da deposição de colágeno e a rigidez tecidual acompanham e provavelmente contribuem para a progressão do tumor. Nesses tumores iniciais, a rede de colágeno enrijecida parece tensa e mais alinhada, de modo que a maioria das fibras encapsula o tumor em crescimento2. À medida que o tumor progride, o colágeno continua a se reorganizar e regiões da rede fibrilar tornam-se orientadas perpendicularmente ao limite do tumor2,12. O alinhamento perpendicular serve como um biomarcador prognóstico onde esses pacientes têm uma pior progressão livre da doença e sobrevida global1. Uma explicação para essa correlação é que os resultados ruins são consequência do aumento da disseminação de células tumorais por meio da migração celular persistente em redes de colágeno alinhadas3.
Para entender como as células respondem especificamente ao alinhamento e organização observados na progressão do tumor, é necessário gerar matrizes de colágeno 3D aleatórias e alinhadas para experimentação. Existem três metodologias básicas para induzir o alinhamento dentro das redes fibrilares. A primeira técnica utiliza um dispositivo indutor de tensão onde o colágeno entre dois pontos é contraído ou esticado para gerar alinhamento. As fibras paralelas ao eixo de força são esticadas, enquanto as fibras perpendiculares ao eixo são comprimidas e dobradas. Embora as técnicas induzidas por deformação normalmente ofereçam excelente alinhamento, essa abordagem requer equipamentos volumosos que não são facilmente adaptáveis a muitas plataformas3,13. Alternativamente, a tensão induzida por células pode ser criada colocando tampões localizados de células que subsequentemente contraem e alinham o colágeno13. Este método tem o problema de ser variável, pois muitos parâmetros podem estar sujeitos a alterações. O segundo método utiliza esferas magnéticas e um campo magnético durante a polimerização para induzir o alinhamento do colágeno13,14. Bons resultados podem ser obtidos com esse método com equipamentos pouco sofisticados, mas requer o uso de anticorpos ou algum outro método para magnetizar o polímero. Portanto, pode ser um pouco caro de usar, e a rigidez do gel de colágeno é potencialmente modificada pelo aumento das conexões na rede. Além disso, as esferas magnéticas usadas neste processo são frequentemente autofluorescentes, o que é problemático para experimentos de imagem. Por fim, o alinhamento pode ser gerado por canais microfluídicos PDMS3,15,16. Neste método, o alinhamento do colágeno é obtido fluindo o colágeno polimerizado através de pequenos canais microfluídicos. Esses canais microfluídicos podem ser feitos em uma infinidade de designs e são facilmente adaptáveis a muitas plataformas. Além disso, eles são muito econômicos, pois quantidades muito pequenas de colágeno e outros reagentes são usadas devido aos seus tamanhos diminutos.
Fornecido aqui está um protocolo simples para incorporar células dentro de um hidrogel de colágeno fibrilar tridimensional. Além disso, também é fornecida uma técnica mais avançada, na qual os canais microfluídicos PDMS são usados para controlar a organização e o alinhamento da matriz de colágeno. Este protocolo é facilmente adaptável a muitas plataformas e pode gerar matrizes de colágeno alinhadas e aleatórias de forma reprodutível para investigação da migração celular, divisão celular e outros processos celulares em um microambiente fisiológico tridimensional.