Os ácidos carboxílicos são compostos orgânicos contendo um ou mais grupos funcionais carboxila terminais, cada um ligado a um grupo R contendo um ou mais carbonos (R-C[O]OH). Os ácidos carboxílicos de cadeia curta e baixo peso molecular (ácidos carboxílicos de cadeia curta, SCCAs) contendo entre um e seis carbonos, são componentes essenciais da respiração celular e funcionam em várias vias bioquímicas necessárias para o crescimento e desenvolvimento celular. Os SCCAs desempenham papéis críticos no metabolismo celular1, na sinalização celular2 e nas respostas do organismo ao ambiente (como a antibiose3). Por causa disso, os SCCAs podem servir como indicadores úteis de interrupções no metabolismo celular, respostas ao estresse das plantas4,5 e qualidade dos frutos6,7. Até o momento, os SCCAs foram quantificados principalmente por meio de técnicas cromatográficas, como cromatografia líquida de alta eficiência (HPLC) ou cromatografia gasosa-espectroscopia de massa (GC-MS). Embora esses métodos sejam capazes de atingir limites de detecção muito baixos, eles podem ser caros, exigir a derivatização de SCCAs alvo usando reagentes cáusticos e/ou tóxicos e incluir longas execuções de separação no GC ou HPLC. Por isso, o interesse no uso de eletroforese capilar zonal livre (CZE), que não requer derivatização de amostras, para quantificar ácidos orgânicos tem aumentado constantemente8.
A eletroforese capilar zonal livre (CZE) é uma metodologia de separação cromatográfica que, devido ao seu alto número de placas teóricas, velocidade e relativa facilidade de uso, está substituindo cada vez mais a GC-MS e a cromatografia líquida de alta pressão como método analítico para a quantificação (particularmente para fins de controle de qualidade) de ânions, cátions, aminoácidos, carboidratos e ácidos carboxílicos de cadeia curta (SCCAs)8,9,10. A separação baseada em CZE de pequenas moléculas, incluindo SCCAs, baseia-se em dois princípios básicos: o movimento eletroforético de íons carregados em um campo elétrico estabelecido através do tampão que preenche o capilar; e o movimento eletro-osmótico de todo o sistema tampão de uma extremidade do capilar à outra, geralmente em direção ao eletrodo negativo. Nesse sistema, pequenas moléculas se movem em direção ao eletrodo negativo em velocidades variadas, com a velocidade de cada molécula determinada pela razão entre a carga líquida da molécula e a massa molecular. Como o movimento de cada molécula individual neste sistema depende do estado de carga da molécula e da taxa geral de fluxo eletro-osmótico (que é baseada no conteúdo de íons do tampão usado para preencher o capilar), o pH do tampão e a composição iônica afetam fortemente o grau em que as moléculas podem ser eficientemente separadas usando CZE. Por causa disso, os SCCAs, com suas relações carga-massa relativamente altas, são alvos ideais para a separação baseada em CZE. Os metabólitos separados usando CZE podem ser detectados usando uma variedade de métodos, incluindo absorbância UV, absorbância espectral (que geralmente é realizada usando um arranjo de fotodiodos [PDA]) e / ou espectroscopia de massa (CE-MS ou CE-MS / MS) 8. A diversidade de métodos de separação e detecção fornecidos pelo CZE o torna uma técnica extremamente flexível e adaptável. Por isso, a CZE tem sido cada vez mais aplicada como método padrão de análise nas áreas de segurança e qualidade alimentar11,12, pesquisa farmacêutica13 e monitoramento ambiental13,14.
A eletroforese capilar tem sido usada para detectar e quantificar ácidos carboxílicos de cadeia curta por quase duas décadas13. O poder de resolução (particularmente para moléculas pequenas e carregadas), o curto tempo de execução e o baixo custo por amostra das análises de CZE tornam o CZE uma técnica ideal para a separação e quantificação de SCCAs13. Este método apresenta um protocolo para utilizar CZE para medir a concentração de ácidos orgânicos de tecidos vegetais. Dados de exemplo foram gerados por meio da implementação bem-sucedida deste protocolo para medir a mudança nos níveis de ácido orgânico em sementes de café após um tratamento de fermentação secundária. O protocolo detalha as etapas críticas e os erros comuns da separação de SCCAs baseada em CZE e discute os meios pelos quais esse protocolo pode ser aplicado com sucesso para quantificar SCCAs em tecidos vegetais adicionais.