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Os tipos de células de mamíferos exibem metabolismo especializado, e há ampla evidência de que vários tipos de células coexistentes se envolvem em cooperação metabólica. Além disso, mesmo culturas de um único tipo de célula podem conter células em estados metabólicos distintos, como células em repouso ou em ciclo. Métodos para medir as atividades metabólicas de tais subpopulações são ferramentas valiosas para entender o metabolismo celular. Populações de células complexas são mais comumente separadas usando um classificador de células, e subpopulações isoladas por este método podem ser analisadas por métodos metabolômicos. No entanto, um problema com essa abordagem é que o procedimento de classificação de células sujeita as células a estresses que podem distorcer seu metabolismo.
Para superar esses problemas, raciocinamos que as distribuições de massa de isotômeros (MIDs) de metabólitos de células cultivadas com nutrientes marcados com isótopos estáveis provavelmente são mais estáveis do que as concentrações absolutas de metabólitos, porque os MIDs são formados em escalas de tempo mais longas e devem ser menos afetados pela exposição de curto prazo a condições de classificação celular. Aqui, descrevemos um método baseado nesse princípio, combinando classificação de células com cromatografia líquida - espectrometria de massa de alta resolução (LC-HRMS). O procedimento envolve a análise de três tipos de amostras: (1) extratos de metabólitos obtidos diretamente da população complexa; (2) extratos de células "simuladas" passaram pelo instrumento classificador de células sem bloquear nenhuma população específica; e (3) extratos das populações classificadas reais. As células classificadas simuladas são comparadas com a extração direta para verificar se os MIDs não são de fato alterados pelo próprio procedimento de classificação de células, antes de analisar as populações classificadas reais. Mostramos exemplos de resultados de células HeLa classificadas de acordo com a fase do ciclo celular, revelando mudanças no metabolismo de nucleotídeos.