As vacinas glicoconjugate são elementos essenciais do arsenal vacinal disponível para o tratamento profilático de doenças infecciosas. Eles são seguros, bem tolerados e eficientes em uma faixa etária ampla, incluindo bebês jovens. Eles fornecem a defesa ideal contra infecções causadas por bactérias capsuladas como meningococcus, pneumococcus ou Haemophilus influenzae tipo b1. As vacinas glicococonjugate são feitas de polissacarídeos bacterianos purificados que formam as cápsulas de bactérias ou oligossacarídeos sintéticos que imitam esses polissacarídeos expressos na superfície2,que estão covalentemente ligados a uma proteína portadora. A presença de uma proteína portadora é essencial para promover respostas imunes humorais protetoras dirigidas contra o determinante antigênico expresso pelos antígenos de carboidratos3. Além de uma cuidadosa seleção e produção do antígeno de carboidratos, as características conhecidas por exercer influência sobre a eficácia de uma vacina glicoconjugate são: a natureza da proteína portadora, a química de conjugação (incluindo a natureza e o comprimento da ligação, se utilizada), ou a razão sacarídeo/proteína3. Obviamente, as posições em que o sacarídeo é conjugado à proteína, bem como o número de pontos de conectividade são relevantes para a imunogenicidade. Até o momento, esses dois parâmetros dificilmente foram estudados porque a preparação dos glicoconjugados permanece em grande parte empírica. Sua síntese geralmente se baseia no uso de funções de ácido ami ou carboxílico de, respectivamente, resíduos de lise ou ácido aspartic/glutamico presentes na sequência proteica portadora. Isso não leva a uma única, mas a uma mistura heterogênea de glicoconjugados.
Brincar com a reatividade, acessibilidade ou distribuição dos resíduos de aminoácidos na proteína dá origem a glicoconjugados mais definidos que são mais confiáveis para documentar o efeito da conectividade sacarídeo/proteína4. Um avanço nesse sentido pode ser alcançado com a aplicação da tecnologia de acoplamento de proteínas glican, um processo recombinante que permite a produção de vacinas gentificas de glicoconjugate nas fábricas de células5,6. No entanto, a glicosylação ocorre exclusivamente em um resíduo de asparagine dentro de sequons D/EXNYS/T (pelo qual X é qualquer um dos 20 aminoácidos naturais), não naturalmente presente nas proteínas portadoras.
Mutagênese seletiva do local e, em particular, incorporação de cisteínas para explorar sua reatividade altamente e seletiva aparece como uma alternativa7,8. A produção de proteínas portadoras que incorporam UAAs em sua sequência pode oferecer ainda mais flexibilidade para a preparação homogênea da vacina glicoconjugate. Mais de 100 UAAs foram desenvolvidos e incorporados em várias proteínas9,10. Muitos deles contêm funções bioortogonais geralmente usadas para realizar modificações pós-translacionais11 ou para enxertar sondas biofísicas12 ou drogas13, mas que são alças ideais para posterior conjugação com antígenos de carboidratos. Exemplos bem-sucedidos foram reivindicados pela Biotech14 usando a síntese de proteínas livres de células15, mas a preparação de vacinas de glicoconjugate de acordo com essa estratégia ainda espera se popularizar.
A aplicação da estratégia in vivo para a produção de proteína transportadora mutada precisa de uma máquina translacional modificada que inclua um códon específico, um tRNA reconhecendo o códon e uma sithetase aminoacyl-tRNA (aaRS) que catalisa especificamente a transferência do UAA no tRNA (Figura 1)16. A supressão do codon de parada âmbar pirrolise é um dos métodos mais utilizados para incorporar UAA, em particular a propargyl-lysine (PrK)17. Este último, por sua vez, pode reagir com haptens de carboidratos azido-funcionalizados para fornecer glicococonjugados totalmente definidos e homogêneos. No presente manuscrito descrevemos como sintetizar a propargyl-L-lysine, uma UAA carregando uma alça de alkyne, como incorporá-la em uma proteína alvo durante sua tradução em uma bactéria e, finalmente, como realizar a conjugação entre a proteína modificada e um hapten carregando uma função de azida usando a química do clique.