O estudo e a modulação das respostas celulares por meio de circuitos genéticos controlados são os principais objetivos da biologia sintética 1,2,3 para o desenvolvimento de ferramentas prospectivas com aplicações biológicas ou médicas relevantes em câncer 4, infecções5, doenças metabólicas6 e imunologia7.
A reprogramação das funções celulares em resposta a sinais específicos requer o design de interfaces inteligentes que vinculam a detecção de mudanças dinâmicas extracelulares ou intracelulares (entrada) ao processamento a jusante, acionando uma saída específica para fins de diagnóstico (ou seja, genes repórteres) ou para religar a resposta celular (terapêutica). As entradas detectadas pelo módulo de detecção podem ser pequenos analitos8, proteínas 9,10,11 ou microRNAs 11,12,13, específicos para o início ou progressão de uma doença. Além disso, a regulação de circuitos complexos pode ser alcançada pelo processamento de informações de múltiplas entradas, aumentando o controle rígido sobre a expressão do transgene em resposta às condições definidas 14,15,16. Por exemplo, sensores baseados em microRNA podem identificar tipos específicos de células, como células cancerígenas, induzindo sua depuração com a expressão de um gene apoptótico13. Como os microRNAs são facilmente implementáveis em circuitos sintéticos de maneira modular, eles representam uma entrada amplamente utilizada para biossensores geneticamente codificados12 , 13 , 17 . As proteínas também são um biomarcador válido para mutações genéticas, câncer e infecções e, de fato, vários dispositivos extracelulares de detecção de proteínas foram relatados18,19.
Muitos dos circuitos que detectam proteínas extracelulares dependem do uso de receptores projetados, que ligam um fator de transcrição (TF) à membrana, fundido a um local de clivagem responsivo ao TEVp (TCS). Uma grande vantagem do TEVp é a especificidade da clivagem e a falta de interferência no processamento endógeno de proteínas. Nesses sistemas, o TEVp é fundido a um segundo peptídeo que interage com o receptor projetado após a ligação das moléculas extracelulares. Assim, as entradas externas induzem clivagem mediada por TEVp e liberação de TF. Os sistemas que funcionam com esse mecanismo são Tango/TEVp18, induzido por luz20 e Modular Extracellular Sensor Architecture (MESA)19. Apesar do progresso na detecção de proteínas extracelulares, a tecnologia para detectar proteínas intracelulares de forma modular nunca foi realizada antes, com a limitação de passar por muitas iterações de construção e teste para dispositivos únicos responsivos a uma proteína específica.
Nosso sistema é a primeira plataforma para detecção de proteínas intracelulares21. A modularidade é garantida pelo uso de intracorpos que definem a especificidade para o alvo, enquanto a reprogramação celular é mediada por TEVp. Especificamente, um intracorpo é ligado à membrana e fundido ao C-terminal a uma proteína fluorescente mKate, um TCS e um TF (proteína de fusão 1); o segundo intracorpo é fundido ao TEVp e localizado no citosol (proteína de fusão 2) (Figura 1).
Assim, a interação entre dois intracorpos e a proteína alvo ocorre no citoplasma e leva à clivagem do TCS pelo TEVp, resultando na translocação de TF para o núcleo para ativar a saída funcional. O dispositivo de detecção e acionamento foi testado com sucesso para quatro proteínas intracelulares específicas da doença: serina protease NS3 expressa pelo vírus HCV22, proteínas Tat e Nef da infecção pelo HIV23,24 e huntingtina mutada (HTT) da doença de Huntington25. A expressão de saída inclui repórteres fluorescentes, gene apoptótico (hBax)26 e imunomoduladores (XCL-1)27. Demonstramos que o sistema também pode prejudicar a funcionalidade patológica de seus alvos. Por exemplo, o dispositivo responsivo a Nef interfere na disseminação da infecção viral, sequestrando a proteína-alvo e revertendo a modulação negativa do receptor HLA-I nas células T infectadas24. A plataforma de sensoriamento descrita é a primeira desse tipo para a detecção de proteínas intracelulares e pode ser potencialmente implementada para detectar a expressão anormal de proteínas, modificações pós-traducionais ou epigenéticas, para fins diagnósticos e terapêuticos20.