O genoma humano contém uma constelação de elementos reguladores 1,2,3. Dentre estes, os intensificadores emergem como uma das categorias mais críticas 4,5,6. Os intensificadores desempenham papéis essenciais na regulação do desenvolvimento e são responsáveis por gerar programas de expressão gênica espaço-temporal para determinar a identidade celular 5,6,7. Convencionalmente, os intensificadores são considerados apenas elementos de DNA que fornecem motivos de ligação para fatores de transcrição (TFs), que então controlam a expressão do gene alvo 6,8. No entanto, uma série de estudos descobriu que muitos intensificadores ativos também transcrevem RNAs intensificadores não codificantes (ou seja, eRNAs) 4 , 9 , 10 .
O nível de transcrição do eRNA foi correlacionado com a atividade de um intensificador 4,10. Os intensificadores ativos produzem mais transcritos de eRNA e mostram níveis mais altos de marcadores de epigenoma associados à transcrição ativa, como H3K27ac e H3K4me1 9,11,12. Alguns estudos demonstraram que os transcritos de eRNA podem desempenhar papéis importantes na ativação transcricional de genes-alvo10,12. Um grande número de eRNAs foi identificado como desregulado em cânceres humanos 13,14,15,16, muitos dos quais exibiram alta especificidade do tipo de câncer e relevância clínica. Esses achados trazem oportunidades de que a elucidação de eRNAs que podem conduzir / promover a tumorigênese pode oferecer novos alvos para intervenção terapêutica13,15.
Os métodos atuais para estudar as funções do eRNA são quase exclusivamente baseados em estratégias de knockdown que usaram pequenos RNAs de interferência (siRNA), RNAs de grampo curto (shRNAs) ou oligonucleotídeos antisense (ASOs, dos quais os ácidos nucléicos bloqueados (LNAs) são o tipo comumente usado em pesquisa) 10 , 12 , 17 . No entanto, doenças humanas como o câncer mostram predominantemente superexpressão de eRNAs em comparação com seu tecido normal adjacente15, exigindo ferramentas para "superexpressar" eRNAs para imitar seus padrões de expressão relevantes para a doença para estudos funcionais. Para conseguir isso, um sistema de superexpressão ectópica baseado em plasmídeo não é ideal porque os locais exatos de início e término da transcrição dos eRNAs permanecem pouco claros. Além disso, um sistema de expressão de plasmídeo pode alterar a localização dos eRNAs, causando potenciais artefatos de suas funções18. Aqui, fornecemos um protocolo detalhado para facilitar a caracterização funcional dos eRNAs, reforçando sua "superexpressão" no locus genômico nativo de sua produção (ou seja, in situ), que é baseado no Sistema de Mediadores de Ativação Sinérgica (SAM) CRISPR / dCas9.
O sistema SAM foi inicialmente desenvolvido para ativar genes codificantes e RNAs não codificantes intergênicos longos (lincRNAs) associados à resistência ao inibidor de BRAF em células de melanoma19. Ao contrário de outras tecnologias de ativação CRISPR (CRISPRa), o sistema SAM consiste em uma combinação de ativadores de transcrição para conferir ativação transcricional robusta de regiões-alvo. Esses ativadores incluem: um Cas9 enzimaticamente morto (dCas9) fundido com VP64 (ou seja, dCas9-VP64); um RNA guia contendo dois aptâmeros de RNA MS2 e uma proteína ativadora de fusão MS2-p65-HSF1. A presença dos aptâmeros MS2 no gRNA pode recrutar a proteína de fusão MS2-p65-HSF1 para as proximidades dos locais de ligação dCas9/gRNA. Entre estes, VP64 é um tetrâmero projetado do domínio ativador transcricional VP16 do herpes simplex, que demonstrou ativar fortemente a transcrição gênica recrutando fatores de transcrição gerais 20,21,22. A proteína de fusão MS2-p65-HSF1 consiste em três partes. A primeira parte, a MS2-N55K, é uma forma mutante da proteína de ligação a MS2 que tem uma afinidade mais forte23; as outras duas partes dessa proteína de fusão são o domínio de transativação de p65 e o fator de choque térmico 1 (HSF1), ambos fatores de transcrição que possuem fortes domínios de transativação e podem induzir programas de transcrição robustos24,25. Portanto, o sistema SAM criou essencialmente um complexo ativador altamente potente para ativar a transcrição de genes codificadores designados e lincRNAs19.