As células do Natural Killer (NK) são linfócitos inatos que mediam respostas anti-tumor e antivirais. As células NK compreendem 5-15% de todos os linfócitos no sangue periférico humano, e também podem ser encontradas em baço, fígado, medula óssea e linfonodos. As células NK não expressam receptores clonotípicos polimórficos, como receptores de células T (TCR) ou receptores de células B (BCR). Em contraste, a ativação de suas funções citíticas é motivada pelo engajamento de receptores que reconhecem ligantes invariáveis na superfície de uma célula alvo1,2.
Células NK humanas descansando isoladas do sangue periférico podem sobreviver por vários dias em meio de cultura suplementada com soro humano. A ativação de células NK por citocinas como IL-15 ou IL-2 leva as células à proliferação e ao aumento de sua capacidade de matar, entre outros efeitos3,,4,,5. Vários estudos têm mostrado uma correlação direta entre a ativação celular NK e mudanças em sua atividade metabólica6. Essas alterações metabólicas são destinadas a atender aos requisitos particulares das células em termos de energia e biossíntese.
Células aeróbicas e organismos obtêm energia através de uma série de reações químicas que envolvem o catabolismo e oxidação de carboidratos, gorduras e proteínas. Através de uma combinação de glicólise, o ciclo do ácido tricarboxílico (TCA) e a fosforilação oxidativa, as células eucarióticas atendem a maioria de sua demanda ATP e obtêm intermediários necessários como blocos de construção para macromoléculas essenciais para o crescimento e proliferação celular. O processo de glicólise (Figura 1A) começa com a entrada de glicose na célula. No citosol, a glicose é fosforilada e transformada em piruvato (com uma produção líquida de 2 moléculas de ATP por molécula de glicose), que pode ser reduzida a lactato ou transportada para as mitocôndrias para ser transformada em Acetil-CoA e entrar no ciclo TCA. O ciclo TCA continua pedalando abastecido com mais moléculas de Acetil-CoA e produz CO2 (que eventualmente se difundirá fora da célula e, reagindo com H2O no meio, gerará ácido carbônico que levará à acidificação do meio) e NADH, a molécula encarregada de doar elétrons para a cadeia de transporte de elétrons (ETC). Os elétrons viajam através de diferentes complexos proteicos e são finalmente aceitos pelo oxigênio. Esses complexos (I, III e IV) também bombeiam H+ da matriz mitocondrial para o espaço intermembrano. Como consequência do gradiente eletroquímico gerado, o H+ entrará novamente na matriz através do complexo V (ATP-synthase), investindo a energia potencial acumulada na geração de ATP.
Tanto a glicolise quanto a respiração mitocondrial podem ser bloqueadas em diferentes pontos usando inibidores. O conhecimento e o uso desses inibidores foram a base para o desenvolvimento do ensaio de fluxo extracelular. Medindo dois parâmetros simples em tempo real, como pH e oxigênio, o analisador de fluxo extracelular infere a taxa de glicolise e respiração mitocondrial em uma placa de 96 poços. O teste de estresse da glicólise é realizado em um meio basal sem glicose (Figura 1B)7. As primeiras medidas da taxa de acidificação extracelular (ECAR) são indicativas de acidificação independente da glicólise. É referido como acidificação não glicolítico e se correlaciona com o CO2 produzido pelo TCA que, como explicado anteriormente, combina com H2O no meio para gerar H+ (ECAR ligado ao TCA). A primeira injeção é a glicose para induzir a utilização da glicose e aumentar a glicólise. A segunda injeção combina ambos rotenone, um inibidor complexo I, e antimicina A, um inibidor complexo III em conjunto, para bloquear o ETC. As células respondem a essa dramática diminuição na produção de ATP mitocondrial ativando a glicolise para manter os níveis de ATP celular, e isso representa a quantidade de glicólise que não é usada pela célula no estado basal, mas poderia ser potencialmente recrutada em resposta ao aumento da demanda da ATP (glicolycolysis compensatória). A terceira injeção é a glicose analógica 2-Desoxicose (DG), que compete com a glicose como substrato para a enzima hexokinase. O produto desta fosforilação, 2-desoxicosglucose-6-fosfato não pode ser transformado em piruvato, e, portanto, a glicólise é bloqueada, o que reduz o ECAR ao seu mínimo. O ECAR medido neste ponto inclui outras fontes de acidificação extracelular que não são atribuídas à glicólise ou atividade respiratória, bem como qualquer glicolise residual não totalmente inibida pelo 2-DG (pós 2-DG-acidificação).
O teste de estresse mitocondrial é realizado em um meio com glicose (Figura 1C)8. As primeiras medições da taxa de consumo de oxigênio (OCR) correspondem à linha base da respiração mitocondrial (respiração basal). A primeira injeção é a oligomicina, que inibe o retorno de prótons através da sintetizadora ATP (complexa V), bloqueando a síntese de ATP e, assim, hiperpolarizar rapidamente a membrana mitocondrial, que impede o bombeamento de prótons através de complexos respiratórios, e leva a uma diminuição do OCR. A comparação entre a respiração da linha de base e o valor dado pela adição de oligomicina representa a respiração ligada à ATP. A taxa de consumo insensível de oligomicina remanescente é chamada de vazamento de prótons, que representa o fluxo de prótons através do bicamadorão lipídico ou proteínas na membrana mitocondrial interna, como o nucleotídeo de adenina translocase9. A segunda injeção é o uncoupler 2,4-dinitrophenol (DNP), um ionóforo que induz uma entrada maciça de H+ na matriz mitocondrial, o que leva à despolarização da membrana mitocondrial e à interrupção da síntese mitocondrial do ATP. As células respondem à dissipação da força-motivo do próton aumentando a taxa de transporte de elétrons e consumo de oxigênio para níveis máximos em uma tentativa fútil de recuperar o potencial da membrana (capacidade respiratória máxima). A diferença entre a capacidade respiratória máxima e a respiração basal é a capacidade respiratória sobressal da célula, que representa a quantidade de respiração que não é usada pela célula para gerar ATP no estado basal, mas pode ser potencialmente recrutada em resposta ao aumento da demanda de ATP ou sob condições de estresse8. A terceira injeção é uma combinação de rotenona e antimicina A. Esta injeção interrompe completamente o ETC e o OCR diminui para seu nível mais baixo, com o consumo restante de oxigênio sendo não mitocondrial (causado por NADPH-oxidases, etc.).
Mudanças nas vias metabólicas poderiam de alguma forma prever o funcionamento das células NK, como tem sido sugerido que a ativação contínua de células NK com citocinas in vitro poderia levar à exaustão celular NK pelo estudo de diferentes vias metabólicas10,,11. A correlação entre o estado metabólico das células NK e a função é muito importante do ponto de vista da imunoterapia do câncer. Neste campo, a ativação de células NK com infusão de IL-15, isoladamente ou em combinação com anticorpos terapêuticos monoclonais foram testadas a fim de melhorar a morte de células tumorais12,,13,14. O conhecimento do estado metabólico das células NK em resposta a essas estratégias de tratamento forneceria um valioso preditor do status de ativação celular NK e função de morte.
O estudo de vias metabólicas em outras células mieloides e linfoides, como monócitos, células T e B, foi descrito15 e métodos otimizados foram publicados16. Neste protocolo, fornecemos um método que combina tanto um protocolo de isolamento NK que produz altos números de células NK puras e viáveis e um protocolo otimizado para medir a atividade metabólica usando um analisador de fluxo extracelular. Aqui mostramos que este é um método válido para o estudo de alterações metabólicas em repouso e células NK humanas ativadas il-15. Para o ensaio de fluxo extracelular, parâmetros como número de células e concentrações de drogas foram testados e otimizados. Comparado com outros métodos respirométricos, o analisador de fluxo extracelular é totalmente automatizado e capaz de testar em tempo real, com quantidades muito baixas de células, até 92 amostras simultaneamente, e assim permite triagens de alto rendimento (com múltiplas amostras e réplicas) de forma relativamente rápida17.
Este método pode ser usado por pesquisadores interessados em avaliar a função celular NK estudando o metabolismo celular NK. Pode ser aplicado também às células ativadas por outras citocinas, anticorpos ou estímulos solúveis.