A evolução da eussocialidade em insetos, nomeadamente os das ordens Hymenoptera e Blattodea (anteriormente Isoptera), resultou em traços comportamentais únicos e muitas vezes sofisticados que se manifestam tanto a nível individual como a nível de colónia. A divisão reprodutiva do trabalho, uma característica que caracteriza os grupos mais avançados de insetos sociais, geralmente envolve sistemas de castas compostos de vários grupos comportamentalmente e muitas vezes morfologicamente distintos. Essa diversidade comportamental e morfológica entre as castas é controlada não apenas por seu sistema genético, mas também, muitas vezes, pelo ambiente 1,2,3,4, tornando os insetos eussociais sujeitos atraentes para pesquisas genéticas e epigenéticas.
A capacidade de manipular o sistema genético de insetos eussociais provou ser um desafio, pois muitas espécies não acasalam e se reproduzem em ambientes de laboratório. A maioria dos insetos eussociais também possui pouquíssimos indivíduos reprodutivos em uma colônia, limitando o número de descendentes que podem ser produzidos e, consequentemente, limitando o tamanho da amostra para manipulação genética5. Além disso, muitos insetos eussociais têm longos tempos de geração em comparação com insetos comumente utilizados para estudos genéticos (como Drosophila), aumentando a dificuldade de estabelecer linhagens genéticas5. Algumas espécies eussociais, no entanto, podem gerar uma grande proporção de indivíduos reprodutivamente ativos em uma colônia, o que alivia os desafios e oferece oportunidades para estabelecer linhas mutantes ou transgênicas.
No caso da espécie de formiga ponerina, Harpegnathos saltator, todas as operárias podem se tornar reprodutivamente ativas após a morte de uma rainha ou isolamento social. Esses trabalhadores são chamados de "gamergates" e podem ser usados para gerar novas colônias6. Além disso, pode haver mais de um gamergate presente em uma colônia, aumentando assim a produção de descendentes 5,7,8. Até o momento, linhagens mutantes e/ou transgênicas foram desenvolvidas na abelha europeia, Apis mellifera, e nas espécies de formigas, H. saltator, Ooceraea biroi e Solenopsis invicta 9,10,11,12,13,14,15 . Análises genéticas em abelhas e formigas sociais abriram o caminho para uma melhor compreensão da eussocialidade, proporcionando uma série de oportunidades para estudar genes e seus impactos no comportamento de insetos eussociais e na fisiologia específica da casta.
Aqui, fornecemos um protocolo para modificação genética através do sistema CRISPR/Cas9 em H. saltator. Especificamente, essa técnica foi utilizada para gerar uma mutação germinativa em orco, o gene que codifica o co-receptor obrigatório de todos os receptores odorantes (ORs)10. Os genes OR foram notavelmente expandidos em insetos himenópteros eussociais16, e o orco desempenha um papel essencial no olfato de insetos; na sua ausência, as OR não se reúnem ou funcionam normalmente. Mutações do gene orco, portanto, perturbam a sensação olfativa, o desenvolvimento neural e os comportamentos sociais associados 9,10.
Neste protocolo, proteínas Cas9 e pequenos RNAs guia (sgRNAs) são introduzidos em embriões de formigas usando microinjeção com a finalidade de induzir a mutagênese de um gene alvo. Aqui, descreveremos o procedimento de microinjeção em detalhes, juntamente com instruções sobre o cuidado de colônias e embriões injetados. Esses métodos são apropriados para induzir mutagênese em uma variedade de genes diferentes em formigas H. saltator e podem ser aplicados a um espectro mais amplo de insetos himenópteros.