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A microscopia eletrônica de varredura facial de blocos seriais (SBF-SEM) foi descrita pela primeira vez por Leighton em 1981, onde ele criou um microscópio eletrônico de varredura aumentado com um microtome embutido que poderia cortar e imagem fina seções de tecido embutido na resina. Infelizmente, limitações técnicas restringiram seu uso a amostras condutoras, pois amostras não condutoras como tecido biológico acumularam níveis inaceitáveis de carregamento (acúmulo de elétrons dentro da amostra de tecido)1. Embora o revestimento da face do bloco entre os cortes com o carregamento de tecido reduzido de carbono evaporado, este tempo de aquisição de imagens muito maior e o armazenamento de imagens permaneceu um problema, pois a tecnologia de computador na época era insuficiente para gerenciar os grandes tamanhos de arquivos criados pelo dispositivo. Esta metodologia foi revisitada por Denk e Horstmann em 2004 usando um SBF-SEM equipado com uma câmara de pressão variável2. Isso permitiu a introdução de vapor de água na câmara de imagem que reduz o carregamento dentro da amostra, tornando viável a imagem de amostras não condutoras, embora com perda de resolução de imagem. Melhorias adicionais nos métodos de preparação e imagem de tecidos agora permitem imagens usando alto vácuo, e a imagem SBF-SEM não depende mais de vapor de água para dissipar o carregamento3,4,5,6,7,8,9. Embora a SBF-SEM tenha visto um aumento exponencial no uso nos últimos anos, aspectos técnicos como a preparação adequada do tecido e parâmetros de imagem são primordiais para o sucesso dessa modalidade de imagem.
O SBF-SEM permite a coleta automatizada de milhares de imagens de microscopia eletrônica registradas em série, com resolução planar tão pequena quanto 3-5 nm10,11. O tecido, impregnado com metais pesados e embutido em resina, é colocado dentro de um microscópio eletrônico de varredura (SEM) contendo um ultramicrotome equipado com uma faca de diamante. Uma superfície plana é cortada com a faca de diamante, a faca é retraída, e a superfície do bloco é escaneada em um padrão raster com um feixe de elétrons para criar uma imagem de ultraestrutura tecidual. O bloco é então levantado uma quantidade especificada (por exemplo, 100 nm) no eixo z, conhecido como "passo z", e uma nova superfície é cortada antes que o processo seja repetido. Desta forma, um bloco de imagens tridimensionais (3D) é produzido à medida que o tecido é cortado. Este sistema de imagem beneficia ainda mais a natureza automatizada do dispositivo, permitindo que se deixe o microscópio desacompanhado durante o processo de imagem, com a coleta automatizada de centenas de imagens possíveis em um único dia.
Enquanto a imagem SBF-SEM usa principalmente elétrons encarnicados para formar uma imagem do rosto do bloco, elétrons secundários são gerados durante o processo de imagem12. Elétrons secundários podem se acumular, ao lado de elétrons de feixe primário e requesque-a-pena que não escapam do bloco, e produzem "carregamento de tecido", o que pode levar a um campo eletrostático localizado na face do bloco. Esse acúmulo de elétrons pode distorcer a imagem ou fazer com que os elétrons sejam ejetados do bloco e contribuam para o sinal coletado pelo detector de backscatter, diminuindo a relação sinal-ruído13. Embora o nível de carga tecidual possa ser diminuído reduzindo a tensão ou intensidade do feixe de elétrons, ou reduzindo o tempo de moradia do feixe, isso resulta em uma diminuição da relação sinal-ruído14. Quando um feixe de elétrons de menor tensão ou intensidade é usado, ou o feixe só é permitido habitar dentro de cada espaço de pixel por um período mais curto de tempo, elétrons menos encalulados são ejetados do tecido e capturados pelo detector de elétrons resultando em um sinal mais fraco. Denk e Horstmann lidaram com esse problema introduzindo vapor de água na câmara, reduzindo assim a carga na câmara e na face do bloco ao custo da resolução de imagem. Com uma pressão de câmara de 10-100 Pa, uma porção do feixe de elétrons é espalhada contribuindo para o ruído da imagem e uma perda de resolução, porém isso também produz íons na câmara de espécimes que neutraliza a carga dentro do bloco de amostra2. Métodos mais recentes para neutralizar a carga dentro do bloco de amostra usam injeção de gás focal de nitrogênio sobre a face do bloco durante a imagem, ou introduzindo tensão negativa ao estágio SBF-SEM para diminuir a energia de embarque de feixes de sonda e aumentar o sinal coletado6,7,15. Em vez de introduzir viés de palco, pressão de câmara ou injeção de nitrogênio localizada para diminuir o acúmulo de carga na superfície do bloco, também é possível aumentar a condutividade da resina introduzindo carbono na mistura de resina permitindo configurações de imagem mais agressivas16. O protocolo geral a seguir é uma adaptação do protocolo Deerinck et al. publicado em 2010 e abrange modificações nas metodologias de preparação e imagem de tecidos que consideramos úteis para minimizar o carregamento de tecidos, mantendo a aquisição de imagens de alta resolução3,17,18,19. Embora o protocolo mencionado anteriormente tenha focado no processamento de tecidos e na impregnação de metais pesados, este protocolo fornece uma visão sobre o fluxo de trabalho de imagem, análise de dados e reconstrução inerente aos estudos da SBF-SEM. Em nosso laboratório, este protocolo tem sido aplicado com sucesso e reprodutivelmente a uma grande variedade de tecidos, incluindo córneas e estruturas de segmentos anteriores, pálpebras, glândulas lacrimais e mais duras, retina e nervo óptico, coração, pulmão e vias aéreas, rim, fígado, músculo cremaster e córtex cerebral/medula, e em uma variedade de espécies incluindo rato, rato, coelho, cobaia, peixe, monocamada e culturas celulares estratificadas, porco, primata não humano, bem como humano20,21,22,23. Embora pequenas mudanças possam valer a pena para tecidos e aplicações específicas, este protocolo geral tem se mostrado altamente reprodutível e útil no contexto de nossa instalação de imagem principal.