Nas últimas décadas, o zebrafish (Danio rerio) evoluiu como um dos organismos modelo vertebrados mais populares para estudos de desenvolvimento embrionário e larval. A grande fecundidade das fêmeas de zebrafish aliada ao rápido desenvolvimento ex utero do embrião e sua transparência durante os estágios iniciais do desenvolvimento embrionário são apenas alguns dos fatores-chave que fazem do zebrafish um poderoso organismo modelo para resolver questões de desenvolvimento1. Avanços nas tecnologias genéticas moleculares combinados com estudos de alta resolução in vivo de imagem permitiram abordar mecanismos biológicos celulares subjacentes aos processos de desenvolvimento2. Em particular, no campo da diferenciação neuronal, fisiologia, conectividade e função, o zebrafish lançou luz sobre a interação da dinâmica molecular, funções cerebrais e comportamento organismo em detalhes sem precedentes.
No entanto, a maioria desses estudos são restritos a estágios embrionários e larvais iniciais durante a primeira semana de desenvolvimento, uma vez que a transparência do tecido do sistema nervoso é progressivamente perdida. Nestas fases, o tecido cerebral é impedido de acessar por abordagens de microscopia de alta resolução que se tornam protegidas pela diferenciação do crânio e pigmentação3.
Portanto, questões-chave de diferenciação neuronal, maturação e plasticidade, como o refinamento da conectividade neuronal ou o dimensionamento sináptico são difíceis de estudar. Esses processos celulares são importantes para definir mecanismos celulares que conduzem, por exemplo, comportamento social, tomada de decisão ou comportamento baseado em motivação, áreas para as quais a pesquisa de zebrafish sobre larvas de várias semanas de idade contribuiu recentemente com os principais achados baseados em estudos comportamentais4.
Abordagens farmacológicas para inibir a pigmentação em larvas de zebrafish por várias semanas são pouco viáveis ou podem até causar efeitos prejudiciais5,6,7,8. Cepas mutantes duplas ou triplas com defeitos de pigmentação específicos, como o casper9 ou o cristal10,tornaram-se ferramentas tremendamente valiosas, mas são trabalhosas na reprodução, fornecem poucos descendentes e representam o perigo de acumular malformações genéticas devido ao excesso de endogamia.
Aqui, é fornecido um procedimento invasivo mínimo como alternativa que seja aplicável a qualquer cepa de zebrafish. Este procedimento foi adaptado de estudos eletrofisiológicos para registrar atividade neuronal em larvas vivas e acordadas de zebrafish. Em teleosts, a cartilagem da pele e do crânio macio pode ser cuidadosamente removida através da micro-descascamento dessas camadas, porque elas não estão firmemente entrelaçadas com a vasculatura cerebral. Isso permite expor o tecido cerebral contendo neurônios e tratos axonais sem danos e para o registro de morfologia neuronal, incluindo estruturas sinápticas e seus conteúdos moleculares, que por sua vez incluem a observação de alterações fisiológicas como transitórios ca2+ ou eventos de transporte intracelular por até várias horas. Além disso, além das caracterizações descritivas, o acesso direto ao tecido cerebral permite o interrogatório de funções neuronais maduras por meio da administração de substâncias neurofarmacológicas e abordagens optogenéticas. Portanto, as relações de função da verdadeira estrutura podem ser reveladas no cérebro juvenil de zebrafish usando essa estratégia de exposição cerebral.