As infecções por vírus têm enormes impactos econômicos e sociais em todo o mundo, como se tornou cada vez mais evidente a partir da recente pandemia de COVID-19. O diagnóstico oportuno e preciso é fundamental no tratamento de infecções virais, evitando a disseminação de vírus para pessoas saudáveis. Embora muitos métodos de detecção do vírus tenham sido desenvolvidos, como os testes de PCR1,2 e inmunoassays3, a maioria dos métodos atualmente utilizados não é capaz de determinar se o vírus detectado é realmente infeccioso ou não. Isso ocorre porque a presença isolada de componentes do vírus, como ácido nucleico ou proteínas virais, não indica a presença do vírus infeccioso intacto, e os níveis desses biomarcadores têm mostrado fraca correlação com a infectividade 4,5,6. Por exemplo, o RNA viral, comumente usado para os testes COVID-19 baseados em PCR atuais, tem níveis muito baixos nos estágios iniciais da infecção quando o paciente é contagioso, enquanto o nível de RNA geralmente ainda é muito alto quando os pacientes se recuperaram da infecção e não são mais contagiosos 7,8. Os biomarcadores de proteína ou antígeno viral seguem tendência semelhante, mas tipicamente aparecem ainda mais tarde que o RNA viral e, portanto, são ainda menos preditivos de infectabilidade 6,9. Para suprir essa limitação, alguns métodos que podem informar sobre o estado de infectividade do vírus têm sido desenvolvidos, mas são baseados em técnicas de microbiologia em cultura celular que requerem um longo tempo (dias ou semanas) para a obtenção dosresultados4,10. Assim, o desenvolvimento de novos sensores que possam informar sobre a infectabilidade de amostras clínicas ou ambientais pode evitar atrasos no tratamento e maior disseminação do vírus. No entanto, muito poucos métodos podem obter moléculas de detecção que possam reconhecer um vírion infeccioso intacto e diferenciá-lo do mesmo vírus que se tornou não infeccioso.
Nesse contexto, os aptâmeros são particularmente adequados como uma ferramenta biomolecular única11,12,13,14. Os aptâmeros são moléculas curtas de DNA ou RNA de fita simples com uma sequência específica de nucleotídeos que lhes permite formar uma conformação 3D específica para reconhecer um alvo com alta afinidade e seletividade15,16. São obtidos por um processo de seleção combinatória denominado evolução sistemática de ligantes por enriquecimento exponencial (SELEX), também conhecido como seleção in vitro, que é realizado em tubos de ensaio com uma grande biblioteca aleatória de amostragem de DNA de 10 14-1015 sequências17,18,19. Em cada rodada desse processo iterativo, o pool de DNA é primeiramente submetido a uma pressão de seleção através da incubação com o alvo nas condições desejadas. Quaisquer sequências que não estão ligadas ao alvo são então removidas, deixando para trás apenas as poucas sequências que são capazes de se ligar sob as condições dadas. Finalmente, as sequências selecionadas na etapa anterior são amplificadas por PCR, enriquecendo a população do pool com as sequências funcionais desejadas para a próxima rodada de seleção, e o processo é repetido. Quando a atividade do pool de seleção atinge um platô (normalmente após 8-15 rodadas), a biblioteca é analisada por sequenciamento de DNA para identificar as sequências vencedoras que exibem a maior afinidade.
O SELEX apresenta vantagens únicas que podem ser exploradas para aumentar a seletividade contra outros alvossemelhantes20,21, como o estado de infectividade do vírus 22. Primeiro, uma grande variedade de diferentes tipos de alvos pode ser usada para a seleção, desde pequenas moléculas e proteínas até patógenos inteiros e células16. Assim, para obter um aptâmero que se liga a um vírus infeccioso, pode-se utilizar como alvo um vírus intacto, em vez de uma proteína de superfície viral19. O vírus inteiro SELEX permite a seleção de aptâmeros que se ligam especificamente ao estado nativo do vírus, sem a necessidade de interrupção do vírus. Em segundo lugar, o SELEX pode ser feito sob medida para remover alvos concorrentes 21,23, como outros vírus similares ou vírus inativados não infecciosos, usando etapas de contra-seleção em cada rodada de seleção22. Durante as etapas de seleção do contador, o pool de DNA é exposto a alvos para os quais a ligação não é desejada, e quaisquer sequências que se ligam são descartadas.
Neste trabalho, nós fornecemos um protocolo que pode ser geralmente aplicado para selecionar aptâmeros que se ligam a um vírus infeccioso, mas não ao mesmo vírus que foi tornado não-infeccioso por um método de desinfecção particular ou a outro vírus relacionado. Este método permite a obtenção de agentes de reconhecimento com base em diferenças funcionais da superfície do vírus, que não precisam ser conhecidas com antecedência, e assim oferece uma vantagem adicional para a detecção de patógenos recém-emergidos ou para doenças pouco estudadas.