As mitocôndrias são os principais fornecedores de ATP (trifosfato de adenosina) nos neurônios. Como a saúde neuronal está intimamente ligada à função mitocondrial, não é de surpreender que a regulação disfuncional dessas organelas tenha sido associada ao aparecimento de várias doenças neurodegenerativas, incluindo a doença de Parkinson1. Além disso, a intoxicação mitocondrial tem sido utilizada com sucesso para modelar sintomas parkinsonianos em animais2. Tanto em modelos animais quanto em doenças humanas, o desaparecimento dos neurônios começa nas partes distais3,4, sugerindo que as mitocôndrias axonais podem ser mais suscetíveis a insultos. No entanto, a biologia das mitocôndrias nos axônios não é bem compreendida devido às dificuldades associadas ao tratamento direcionado e à análise das mitocôndrias axonais sem perturbação simultânea dos processos do corpo celular.
Avanços recentes em técnicas de cultura de neurônios dissociados in vitro agora permitem a separação fluídica de axônios e corpos celulares através de dispositivos microfluídicos5. Conforme mostrado na Figura 1A, esses dispositivos apresentam quatro poços de acesso (a/h e c/i), com dois canais conectando cada par (d e f). Os grandes canais estão conectados uns com os outros por uma série de microcanais de 450 μm de comprimento (e). Diferenças intencionais nos níveis de enchimento entre as duas câmaras criam um gradiente de pressão do fluido (Figura 1B) que impede a difusão de pequenas moléculas do canal com um nível de fluido mais baixo para o outro lado (Figura 1C, ilustrada com corante azul de Trypan).
Recentemente, utilizamos dispositivos microfluídicos para estudar os requisitos de tradução local na mitofagia axonal, a remoção seletiva de mitocôndrias danificadas6. No presente protocolo, diferentes etapas são apresentadas para induzir dano mitocondrial local por meio do tratamento seletivo de axônios utilizando o inibidor do complexo mitocondrial III Antimicina A 6,7.