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As mitocôndrias são as potências de quase todas as células eucarióticas 1,2. Além da produção de ATP por meio da fosforilação oxidativa, as mitocôndrias desempenham um papel vital em outros processos, como bioenergética, homeostase do cálcio, geração de radicais livres, apoptose e homeostase celular 3,4,5. À medida que as mitocôndrias geram espécies reativas de oxigênio (EROs) a partir de múltiplos complexos na cadeia de transporte de elétrons, elas são constantemente estimuladas pelo potencial estresse oxidativo, o que pode eventualmente levar a danos estruturais e disfunção quando o sistema de defesa antioxidante entra em colapso 6,7. Descobriu-se que a disfunção mitocondrial contribui para muitas doenças, incluindo distúrbios metabólicos, neurodegeneração e doenças cardiovasculares8. Portanto, é crucial manter populações mitocondriais saudáveis e sua função adequada. As mitocôndrias são organelas altamente plásticas e dinâmicas; sua morfologia e função são controladas por mecanismos de controle de qualidade mitocondrial, incluindo modificações pós-translacionais (PTM) de proteínas mitocondriais, biogênese mitocondrial, fusão, fissão e mitofagia 9,10. A fissão mitocondrial mediada pela proteína 1 relacionada à dinamina (DRP1), uma GTPase da superfamília de proteínas dinamina, resulta em mitocôndrias pequenas e redondas e isola as mitocôndrias disfuncionais, que podem ser eliminadas e degradadas pela mitofagia11,12.
A mitofagia é um processo celular que degrada seletivamente as mitocôndrias por autofagia, geralmente ocorrendo em mitocôndrias danificadas após lesão, envelhecimento ou estresse. Posteriormente, essas mitocôndrias são entregues aos lisossomos para degradação10. Assim, a mitofagia é um processo catabólico que ajuda a manter a quantidade e a qualidade das mitocôndrias em um estado saudável em uma ampla gama de tipos de células. Desempenha um papel crucial na restauração da homeostase celular em condições fisiológicas e de estresse normais13,14. As células são caracterizadas por um complexo mecanismo de mitofagia, que é induzido por diferentes sinais de estresse celular e alterações no desenvolvimento. As vias reguladoras da mitofagia são classificadas em dependentes de ubiquitina ou dependentes de receptores15,16; a autofagia dependente de ubiquitina é mediada pela quinase PINK1 e pelo recrutamento da ubiquitina ligase Parkin E3 para as mitocôndrias 17,18, enquanto a autofagia receptor-dependente envolve a ligação dos receptores de autofagia à LC3 da cadeia leve da proteína associada aos microtúbulos que medeia a mitofagia em resposta ao dano mitocondrial19.
A microscopia eletrônica de transmissão (MET) é o método mais utilizado, e ainda um dos melhores métodos, para observar e detectar mitofagia20. As características morfológicas da mitofagia são autofagossomos ou autolisossomos formados pela fusão de autofagossomos com lisossomos, que podem ser observados a partir de imagens de microscopia eletrônica21. A fraqueza da microscopia eletrônica (EM), no entanto, é a incapacidade de monitorar os processos dinâmicos da mitofagia, como a despolarização mitocondrial, a fissão mitocondrial e a fusão de autofagossomos e lisossomos, na célula viva20. Assim, avaliar a mitofagia por meio de organelas vivas por imagem é um método alternativo atraente para a pesquisa mitocondrial. A técnica de imagem de células vivas descrita aqui usa dois corantes fluorescentes para manchar mitocôndrias e lisossomos. Quando a mitofagia ocorre, as mitocôndrias danificadas ou supérfluas engolidas por autofagossomos são coradas de verde pelo corante mitocondrial, enquanto o corante vermelho mancha os lisossomos. A fusão desses autofagossomos e lisossomos, denominados autolisossomos, faz com que a fluorescência verde e vermelha se sobreponha e se manifeste como pontos amarelos, indicando a ocorrência de mitofagia22. O corante de mitocôndrias per-celular (MitoTracker Green) contém uma porção clorometil levemente reativa ao tiol para rotular as mitocôndrias23. Para rotular as mitocôndrias, as células são simplesmente incubadas com o corante, que se difunde passivamente através da membrana plasmática e se acumula nas mitocôndrias ativas. Este corante mitocondrial pode facilmente manchar células vivas, e é menos eficaz na coloração de células fixas de aldeído ou mortas. O corante lisossomo (LysoTracker Red) é uma sonda acidotrópica fluorescente usada para marcar e rastrear organelas ácidas em células vivas. Este corante exibe uma alta seletividade para organelas ácidas e pode efetivamente rotular células vivas em concentrações nanomolares24.
Os procedimentos para o uso desses corantes fluorescentes em células vivas, incluindo o carregamento dos corantes e a visualização de mitocôndrias e lisossomos, são apresentados aqui. Este método pode ajudar os pesquisadores a observar a mitofagia usando microscopia fluorescente de células vivas. Também pode ser usado para quantificar mitocôndrias e lisossomos e avaliar a morfologia mitocondrial.