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Em dezembro de 2019, surgiu uma nova doença chamada COVID-19, causada por um coronavírus até então desconhecido, o SARS-CoV-21. A pandemia global resultante apresentou um desafio significativo para os laboratórios clínicos e de saúde pública em todo o mundo, já que um grande número de indivíduos requer testes para avaliar com precisão a transmissão e a prevalência do vírus na comunidade. No entanto, em muitas regiões, alcançar o nível necessário de testagem em tempo hábil e espacialmente abrangente é economicamente inviável 2,3. Os sistemas de vigilância atuais, baseados em diagnósticos clínicos individuais, dependem fortemente da gravidade dos sintomas e da notificação individual, bem como do grau em que esses sintomas se sobrepõem às doenças existentes circulantes na população4,5,6,7,8,9,10. Consequentemente, um número elevado de casos assintomáticos contribui para uma subestimação significativa da carga da doença7,11.
Devido a esses desafios, a epidemiologia baseada em águas residuais (WBE) para a vigilância COVID-19 foi proposta como uma estratégia de vigilância complementar. A EFC foi descrita pela primeira vez em 200112 e foi inicialmente utilizada para rastrear cocaína e outras drogas ilícitas13. Essa abordagem baseia-se no pressuposto de que é possível calcular a concentração inicial de qualquer substância estável em águas residuárias e excretada pelo ser humano 8,12. O WBE tem sido implementado com sucesso em muitos países como um sistema de vigilância complementar e eficiente para SARS-CoV-2 3,8,14,15,16. A maioria dos métodos para detecção de vírus humanos em ambientes aquáticos segue estas etapas: concentração, extração de ácidos nucleicos, amplificação do segmento (ou segmentos) genômico escolhido e detecção/quantificação do segmento genômico amplificado3.
Outro ambiente importante para a detecção e quantificação do SARS-CoV-2 está em amostras de ar. Inicialmente, acreditava-se que o SARS-CoV-2 era transmitido principalmente por meio do contato pessoal próximo com gotículas respiratórias de aerossóis gerados por uma pessoa infectada enquanto falava, espirrava, tossia, cantava ou respirava17. No entanto, vários estudos começaram a relatar a presença do RNA do SARS-CoV-2 no ar, especialmente em estabelecimentos de saúde e outros espaços fechados 18,19,20,21. Evidências de viabilidade do SARS-CoV-2 em amostras de ar coletadas em ambientes fechados em hospitais e outros espaços fechados foram encontradas quando a concentração do vírus era suficientemente alta22,23,2 4. Estudos ao ar livre geralmente não encontraram evidências de SARS-CoV-2, exceto em espaços ao ar livre lotados 21,25,26,27,28,29. A partir de agora, a transmissão aérea do SARS-CoV-2 foi reconhecida como um modo de transmissão30,31. Um estudo de revisão recente mostra as diferenças entre ambientes externos, onde os riscos de transmissão pelo ar são mínimos fora de áreas lotadas, e em ambientes fechados, onde riscos maiores podem estar presentes em ambientes mal ventilados nos quais fontes fortes (ou seja, número de pessoas infectadas) podem estar presentes. Um recente estudo de revisão abrangente destacou as diferenças substanciais entre os riscos de transmissão pelo ar em ambientes externos versus internos, particularmente em áreas lotadas com ventilação deficiente. O estudo indica que o risco de transmissão pelo ar é mínimo em ambientes externos, onde há maior volume de ar disponível para diluição e dispersão de partículas virais32. Estes resultados têm implicações importantes para as políticas de saúde pública e directrizes relacionadas com COVID-19. Ao reconhecer as diferenças significativas nos riscos de transmissão entre ambientes internos e externos, os formuladores de políticas podem desenvolver estratégias mais eficazes para mitigar a propagação do vírus e proteger a saúde pública.
Há uma variedade de métodos e protocolos para a detecção, quantificação e sequenciamento de SARS-CoV-2 de diferentes amostras ambientais. Este artigo de método tem como objetivo apresentar uma combinação de protocolos bem estabelecidos que permitem que laboratórios com diferentes níveis de capacidade realizem detecção, quantificação e sequenciamento ambiental de vírus a partir de amostras de águas residuárias e ar.