A sobrevivência do mais apto é a ideia darwiniana de que os indivíduos que abrigam genes mais bem adaptados ao seu ambiente passarão esses genes paraas gerações subsequentes. Isso significa que é a aptidão que determina se seus genes sobreviverão. Esse conceito de mais de 150 anos é talvez o determinante mais significativo da engenharia de um gene drive bem-sucedido em mosquitos transgênicos. Os impulsos genéticos, ou o padrão de herança super-mendeliano de um elemento genético egoísta que permite que ele se espalhe pelas populações2, estão sendo explorados para o manejo genético de pragas3. No contexto do controle vetorial, essa estratégia visa substituir os artrópodes do tipo selvagem (WT) por aqueles resistentes a patógenos (modificação populacional) ou eliminá-los todos juntos (supressão populacional)4. No entanto, os mosquitos transgênicos geralmente exibem custos de aptidão (também chamados de carga genética) em comparação com seus equivalentes WT, o que significa que o transgene será perdido em populações que podem superá-los. O acoplamento de transgenes com um sistema de gene drive é, portanto, necessário para compensar quaisquer custos de aptidão e empurrar o transgene pela população em níveis maiores do que o esperado da herança mendeliana típica4.
Estudos de laboratório em espécies de mosquitos vetores mostraram que os transgenes geralmente apresentam custos de aptidão 5,6,7. Por exemplo, Irvin et al. mediram vários parâmetros de vida em Aedes (Ae.) aegypti projetados para expressar genes de proteína fluorescente verde aprimorada (eGFP) ou transposase sob promotores de actina 5C ou 3XP3 sintéticos de Drosophila, e os compararam com a cepa Orlando do tipo selvagem (o mesmo fundo genético do qual foram derivados) 5. Mais notavelmente, eles descobriram que todas as cepas transgênicas reduziram significativamente a aptidão reprodutiva5. Dependentes do transgene, alguns mosquitos Anopheles (An.) que expressam transgenes que inibiram o desenvolvimento do parasita Plasmodium também exibiram custos de aptidão6. Especificamente, An. stephensi expressando uma fosfolipase de veneno de abelha (PLA2) sob promotores constitutivos ou induzíveis por farinha de sangue colocou significativamente menos ovos em comparação com os controles6. Esses autores também descobriram que Anopheles transgênicos expressando um transgene diferente, um tetrâmero de dodecapeptídeo SM1, não exibiram custos de adaptação, levando-os a concluir que os custos de adaptação conferidos pelo transgene dependem, pelo menos provavelmente em parte, do efeito da proteína transgênica produzida6. De fato, os custos de adaptação podem ser atribuídos a produtos transgênicos, efeitos posicionais, efeitos fora do alvo, mutagênese insercional ou efeitos de endogamia em cepas criadas em laboratório7. Os impulsos genéticos devem, portanto, ser robustos o suficiente para compensar esses custos de aptidão induzidos por transgenes, ao mesmo tempo em que evitam o desenvolvimento de inserções e deleções (indels) que bloqueiam o próprio impulso.
Os custos de desenvolvimento ou aptidão reprodutiva podem ser medidos em estudos de laboratório ou gaiola7, com a ressalva de que fatores desconhecidos no campo também podem ter impacto. No entanto, estudos controlados de aptidão são um primeiro passo importante ao planejar ou avaliar liberações de mosquitos geneticamente modificados, como um programa de genética dirigida, para determinar se a linha transgênica persistirá nas gerações subsequentes. Por exemplo, Hammond et al. avaliado Um gambiae CRISPR / Cas9-drives de genes destinados a interromper os genes necessários para a fertilidade feminina8. Por meio de estudos em gaiolas mantidos por pelo menos 25 gerações, os autores descobriram que os mosquitos incorriam em alelos resistentes à genética que bloqueavam a clivagem direcionada ao CRISPR e restauravam a fertilidade feminina8. Seus esforços de modelagem sugeriram que a fertilidade em fêmeas heterozigotas para o gene drive teve os impactos mais dramáticos na fixação do gene drive em condições simuladas8. Nessa mesma linha, Ae. aegypti (cepa de olho branco de Higgs, HWE) projetado para expressar de gene drive autônomo sob diferentes promotores ou em diferentes loci intergênicos exibiu diferentes taxas de fixação de gene drive em populações simuladas9. Usando a modelagem MGDrivE10, combinada com taxas medidas de formação de indel, efeitos maternos e dados de parâmetros de vida coletados em laboratório, os autores descobriram que a aptidão do mosquito influenciou mais fortemente a persistência do gene drive em condições simuladas9. Os custos de aptidão com maior probabilidade de prejudicar a eficiência do gene drive são atribuíveis à (super) expressão somática de Cas9 ou do gene que é direcionado, particularmente em heterozigotos, em vez do próprio impulso intrínseco 11,12,13,14,15,16,17.
Dada a sua importância, a aptidão é um fator importante para a capacidade de uma linhagem transgênica persistir nas gerações subsequentes e pode ser usada como um indicador de quaisquer efeitos fisiológicos associados a um transgene. Por exemplo, efeitos fora do alvo podem estar associados a custos de condicionamento físico. Nesse caso, recomenda-se o retrocruzamento de uma linhagem transgênica por várias gerações. Além disso, cruzar a linha transgênica com uma que reflita uma população de campo também pode ser necessário para investigar o quão bem a população transgênica pode competir no mundo real. Para quantificar os custos de aptidão para que possam ser comparáveis, este manuscrito fornece protocolos simples para medir características comuns de história de vida em mosquitos Ae. aegypti, com ênfase particular nos custos de aptidão associados aos transgenes, para que tais estudos possam ser mais facilmente reproduzidos. Os protocolos incluem fecundidade, fertilidade, proporção sexual, viabilidade, tempos de desenvolvimento, contribuição masculina e longevidade adulta. A medição do comprimento e da área da asa também foi escolhida como medida de aptidão, pois se correlaciona com o comprimento do tórax18,19 e as medidas do tamanho do corpo, que estão diretamente ligadas ao tamanho do repasto sanguíneo, fecundidade e imunidade20,21. Embora existam muitas maneiras de avaliar a aptidão, esses parâmetros foram escolhidos porque refletem o sucesso reprodutivo, são simples de medir e são comumente relatados na literatura.