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A enterocolite necrosante (ECN) acomete prematuros, com incidência de até 10% naqueles nascidos com peso < 1500 g1. A fisiopatologia da ECN é complexa e inclui danos ao epitélio intestinal, ruptura das tight junctions intestinais, aumento da permeabilidade da barreira intestinal, desregulação imunológica e morte de células epiteliais 2,3. Nossa compreensão dos mecanismos envolvidos na patogênese da ECN permanece incompleta e, apesar de décadas de pesquisa, ainda não existem terapias-alvo eficazes.
Uma barreira significativa para o avanço da pesquisa da NEC é a disponibilidade limitada e o pequeno tamanho do tecido intestinal primário isolado de bebês humanos. O tecido intestinal ressecado de lactentes com ECN é frequentemente necrótico e gravemente danificado, o que dificulta os estudos sobre os mecanismos que precedem o início da doença. Por exemplo, o intestino delgado de lactentes com ECN é inundado por células imunes, e um número reduzido de células-tronco intestinais, diminuição da proliferação de células epiteliais e aumento da apoptose de células epiteliais também são observados 4,5,6,7. Isso leva a dificuldades na cultura de células epiteliais intestinais dessas amostras e no isolamento de RNA e proteínas, que podem ser degradadas nesse ambiente inflamatório hostil. Além disso, como o processo de doença já está avançado em lactentes com ECN cirúrgica, estudos mecanísticos sobre fatores indutores da doença são inviáveis. Essas limitações têm levado à dependência de modelos animais para estudos mecanísticos de ECN.
Modelos animais de ECN foram estabelecidos para camundongos, ratos, leitões, coelhos e babuínos 5,8,9,11. Um ponto forte dos modelos animais é que a doença intestinal semelhante à ECN é induzida por fatores associados ao aparecimento de ECN em humanos, incluindo um microbioma disbiótico, episódios repetidos de hipóxia e ausência de alimentos com leite materno 5,8,10,11. Além disso, a resposta inflamatória e as alterações patológicas observadas durante a ECN experimental paralela à doença humana 5,9,12. Embora esses modelos mimetizem muitas das características da ECN humana, há diferenças inerentes entre a fisiopatologia da ECN em animais e humanos. Por exemplo, o modelo murino de ECN é induzido em camundongos nascidos a termo e, embora seu desenvolvimento intestinal seja incompleto, a fisiopatologia da ECN é inerentemente diferente nesse contexto clínico. A expressão gênica intestinal murina ao nascimento é semelhante à de um feto humano pré-viável e não se aproxima da de um recém-nascido prematuro de 22-24 semanas de gestação até o 14º dia (P14)13. Isso confunde o modelo de NEC murino porque a lesão intestinal geralmente não pode ser induzida em camundongos após P10. Além disso, linhagens endogâmicas de camundongos não possuem a diversidade imunológica14 e microbiológica de neonatos humanos15, o que serve como outro fator de confusão. Assim, o aumento da incorporação de amostras humanas primárias na pesquisa da NEC melhora a relevância clínica de estudos nessa área.
Estudos sobre os mecanismos da ECN in vitro têm tradicionalmente utilizado linhagens celulares monotípicas derivadas de células adultas de câncer intestinal, como células de adenocarcinoma colorretal (Caco2) e adenocarcinoma de cólon humano (HT-29)16. Esses modelos são convenientes, mas limitados em relevância fisiológica devido ao seu crescimento a partir de células cancerosas adultas, arquitetura não-polarizada e mudanças fenotípicas relacionadas a passagens repetidas em cultura. Os enteroides intestinais melhoram esses modelos, pois podem ser cultivados a partir das criptas do tecido intestinal, diferenciados em todos os subtipos epiteliais intestinais e formar uma estrutura tridimensional (3D) semelhante às vilosidades17,18,19,20. Recentemente, enteróides intestinais têm sido combinados com tecnologia microfluídica para desenvolver um modelo de intestino delgado em um chip e fornecer um sistema modelo in vitro fisiologicamente maisrelevante21.
Os dispositivos microfluídicos iniciais organ-on-a-chip foram introduzidos no início dos anos 200022,23,24. O primeiro modelo de órgão-em-um-chip foi o pulmão-on-um-chip25. Isso foi seguido por vários modelos de órgão único, como intestino 21, fígado 26, rins 27, medula óssea 28, barreira hematoencefálica 29 e coração30. Esses modelos organ-on-a-chip têm sido usados para estudar doenças agudas, crônicas e raras, incluindo síndrome aguda da radiação31, doença pulmonar obstrutiva crônica32 e doençasneurodegenerativas33. A natureza polarizada das células nesses chips e a presença de dois compartimentos celulares separados por uma membrana porosa permitem a modelagem de processos fisiológicos complexos, como perfusão, gradientes químicos de concentração e quimiotaxia de células imunes34,35. Esses sistemas microfluídicos fornecem, assim, uma nova ferramenta para o estudo da fisiopatologia e dos mecanismos das doenças humanas.
O modelo de intestino delgado em chip foi descrito por Kasendra e col. em 2018, que utilizaram espécimes de biópsia do intestino delgado pediátricos (10-14 anos) diferenciados em enteróides e cultivados em um dispositivo microfluídico21. Células endoteliais vasculares, fluxo contínuo de meios e estiramento/relaxamento também foram incorporados a esse modelo. Observaram diferenciação do subtipo epitelial intestinal, formação de eixos 3D villus-like, produção de muco e padrões de expressão gênica do intestinodelgado21. Esse modelo microfluídico foi aplicado à doença neonatal com o desenvolvimento do sistema NEC-on-a-chip, que incorpora enteróides intestinais neonatais, células endoteliais e o microbioma de um neonato com NEC36. O NEC-on-a-chip recapitula muitas das características críticas da ECN humana, incluindo expressão gênica inflamatória, perda de células epiteliais especializadas e redução da função de barreira intestinal36. Assim, este modelo tem inúmeras aplicações no estudo da ECN, incluindo estudos mecanísticos e descoberta de fármacos. Neste manuscrito, um protocolo detalhado para a realização do modelo NEC-on-a-chip é fornecido.