Métodos de transformação genética vegetal são essenciais para testar as funções biológicas dos genes e são especialmente úteis nos dias de hoje, dado o grande número de genes não caracterizados previstos na era pós-genômica1. Estes métodos podem ser usados para obter linhas totalmente transformadas ou para expressar genes transitoriamente. A transformação estável ocorre quando o DNA estranho que o hospedeiro absorveu torna-se total e irreversivelmente integrado ao genoma do hospedeiro, e as modificações genéticas são transmitidas para as gerações seguintes. A expressão transitória, conhecida como transformação transitória, ocorre a partir de múltiplas cópias de T-DNA transferidas por Agrobacterium para dentro da célula, que não foram integradas ao genoma do hospedeiro, e atinge seu pico 2-4 dias após a infecção2.
Vale ressaltar que ensaios de expressão transitória são frequentemente suficientes para a caracterização funcional de genes e podem oferecer diversas vantagens sobre a transformação estável. Por exemplo, a transformação transitória não requer procedimentos de regeneração baseados em cultura de tecidos. Outra vantagem é que é compatível com a análise funcional de genes em planta , existindo vários exemplos bem sucedidos de protocolos bem padronizados para espécies de plantas-modelo, como Arabidopsis thaliana3 e Nicotiana benthamiana4, mas ainda limitado em espécies nãomodelo5.
O desenvolvimento de ensaios transientes depende da disponibilidade de métodos eficientes de transferência gênica. Para isso, as abordagens mais populares baseiam-se na infiltração da Agrobacterium , que aproveita a capacidade única da Agrobacterium de transferir DNA para as células vegetais6. Outra ferramenta útil para essas análises é o uso de genes repórteres, como proteínas fluorescentes verdes (GFP), β-glucuronidase (GUS), luciferase ou RUBY, todos empregados para rastrear eventos de transformação. Dentre esses sistemas repórteres, o RUBY é atualmente o mais fácil de visualizar e se baseia na conversão de tirosina em betalaínas através de três reações enzimáticas de passo. Ao contrário de outros sistemas repórteres, as betalaínas resultantes podem ser prontamente observadas como pigmentos de cores vivas no tecido vegetal transformado, sem a necessidade de equipamentos sofisticados ou reagentes adicionais7.
Ao infiltrar uma suspensão de Agrobacterium no espaço intercelular do mesofilo foliar, o passo mais crítico para o sucesso da agroinfecção é a superação da barreira física imposta pela cutícula epidérmica das folhas8. Enquanto para algumas plantas um gradiente de pressão criado com uma seringa sem agulha (seringa Agroinfiltration) é suficiente para uma agroinfiltração eficiente, como ocorre em Nicotiana benthamiana9, outras espécies vegetais podem requerer um gradiente de pressão maior, como o criado com o auxílio de bombas de vácuo10. Nos processos assistidos a vácuo, a agroinfiltração ocorre em duas etapas. Na primeira, o vácuo serve para submeter o material vegetal a pressão reduzida, forçando a liberação de gases dos espaços aéreos do mesofilo através de estômatos e feridas. Em seguida, durante uma fase de repressurização, a suspensão de Agrobacterium infiltra os espaços intercelulares através dos estômatos e fere11.
Em comparação com a infiltração da seringa, a infiltração a vácuo permite maior frequência de uso, repetibilidade e a capacidade de controlar a pressão e a duração em cada estágio do processo de infiltração10. Em folhas de diferentes espécies vegetais, como espinafre (Spinacia oleracea)12, peônia (perene lenhosa) (Paeonia ostii)13 e feijão-caupi (Vigna unguiculata)14, os protocolos de agroinfiltração a vácuo alcançaram uma taxa de infiltração mais profunda do que a infiltração da seringa. Da mesma forma, em tomateiro (Lycopersicon esculentum)15 e gérbera (Gerbera hybrida)16, a agroinfiltração a vácuo produziu silenciamento gênico mais forte e uniforme do que a infiltração em seringas. Uma vantagem adicional da infiltração a vácuo é a menor dependência do genótipo, comparada à infiltração de seringas, observada recentemente em três variedades de citros (Fortunella obovata, Citrus limon e C. grandis)17. No entanto, ao tentar aplicar agroinfiltração a vácuo em plantas que são muito grandes para caber em dessecadores, o tamanho das câmaras de vácuo pode ser uma limitação, como normalmente ocorre com plantas lenhosas tropicais.
A seguir, descrevemos um protocolo que supera a limitação espacial das câmaras de vácuo, testando sua utilidade para a transformação transitória in planta de folhas de cacau. Apresentamos o primeiro método de infiltração a vácuo localizada para cacau, que não requer equipamentos adicionais e ainda permite o uso dos mesmos dessecadores de laboratório utilizados para a infiltração de toda a planta, mas com uma adaptação simples que permite o acesso de uma parte da planta dentro da câmara de vácuo, permitindo sua utilização em diferentes estágios de desenvolvimento da planta. Para testar a utilidade do método de infiltração localizada a vácuo proposto, selecionamos o cacau como proxy de uma espécie de planta tropical de folhas grandes e difícil de transformar. Usando este método de infiltração localizada, recentemente relatamos a primeira expressão transitória em planta em abacate por infiltração a vácuo mediada por Agrobacterium com condições previamente otimizadas para folhas destacadas18, e aqui relatamos a primeira expressão transitória em planta em cacau.