A relação mãe-prole é única entre as relações estabelecidas por várias espécies animais devido ao seu grande impacto no futuro da prole1. Em humanos, o desenvolvimento e os comportamentos internos / externos das crianças são influenciados pelo estilo parental, bem como pela extensão do abuso e negligência 2,3. Da mesma forma, em roedores, a qualidade do comportamento materno tem um impacto significativo no desenvolvimento e comportamento dos filhotes 4,5,6. Portanto, o rastreamento e o exame detalhados dos comportamentos de nutrição das mães podem fornecer informações sobre os mecanismos das diferenças individuais no desenvolvimento e no apoio saudável de seus filhos.
Estudos comportamentais e fisiológicos mostraram que as mães mamíferas sofrem mudanças dinâmicas comportamentais e fisiológicas da gravidez à lactação. Quando as fêmeas de mamíferos engravidam, a secreção de estrogênio e outras alterações hormonais influenciam o comportamento materno7. À medida que a prole cresce e a frequência da lactação diminui, a secreção hormonal muda dinamicamente para o estado pré-gestacional, pondo fim à expressão do comportamento materno 8,9,10. Esses achados sugerem que a interação entre o sistema endócrino, o comportamento materno e o desenvolvimento da prole desempenha um papel importante nas mudanças que as mães de mamíferos experimentam durante a gravidez e lactação.
Alterações comportamentais e fisiológicas em mães mamíferas da gravidez à lactação estão intimamente relacionadas não apenas ao sistema endócrino, mas também ao sistema nervoso autônomo11,12. Estudos em humanos sugerem que o contato mãe-bebê induz alterações no sistema nervoso autônomo de mães e bebês13. Vários estudos mediram o eletrocardiograma (ECG) e a variabilidade da frequência cardíaca em mães e bebês humanos, mostrando que cada comportamento altera a frequência cardíaca e o intervalo RR dos outros 14,15,16. No entanto, não está claro como os três fatores - sistema nervoso autônomo, comportamento materno e desenvolvimento da prole - interagem entre si desde a gravidez até a lactação. Além disso, é difícil monitorar essas interações em humanos por um longo período de tempo porque o período de lactação humana é de aproximadamente dois anos.
Roedores são frequentemente usados em vez de humanos em tais estudos. O sistema nervoso autônomo de roedores foi medido sob anestesia ou quando isolado de filhotes para evitar registros instáveis e danos ao dispositivo de medição; portanto, a medida é temporal em situações comportamentais restritas 17,18,19. É essencial observar o sistema nervoso autônomo em um ambiente onde os roedores possam se mover livremente e se comunicar com outras pessoas, pois as interações mãe-filhote podem alterar o comportamento e a fisiologia das mães 8,9,10,15.
Este método experimental foi desenvolvido para permitir a livre circulação da mãe. Nesse método, um telômetro de ECG foi conectado por via subcutânea a uma mãe grávida para evitar danos ao dispositivo e permitir o registro estável do ECG a longo prazo, desde a gravidez até a lactação. As mães de camundongos podem exibir comportamentos gerais (auto-higiene, ingestão de alimentos, etc.) e comportamento materno usual em sua gaiola doméstica; portanto, cada comportamento e ECGs podem ser observados e comparados facilmente no mesmo mouse. Um gravador registrou o comportamento do mouse por 24 horas durante um período de quatro semanas. Este protocolo experimental nos permitiu rastrear as mudanças dinâmicas na atividade autonômica e no comportamento desde a gravidez até o período materno.