Ao gerar os componentes da coluna, a seleção de uma impressora 3D e do material de impressão pode ser modificada com base na disponibilidade e nas propriedades desejadasdo material 17,18. A biocompatibilidade, textura da superfície, autoclavabilidade, capacidade de imprimir detalhes em escala fina e transparência relativa foram considerados na seleção de materiais do nosso grupo. Outras características, como porosidade, hidrofobicidade, parâmetros de impressão, etc., também devem ser consideradas. Várias resinas foram testadas (ver Tabela de Materiais) antes da seleção final, e muitos materiais biocompatíveis funcionarão para a impressão dessas colunas. O material escolhido para a construção dos componentes da coluna determinará quais abordagens de limpeza, pós-cura e esterilização devem ser usadas. Nem todos os materiais serão autoclaváveis e luz ultravioleta, alvejante ou outras técnicas de esterilização podem ser necessárias, dependendo das instruções do fabricante do material. Algumas técnicas de esterilização ou limpeza também podem danificar ou não ser compatíveis com o material escolhido, pelo que deve ser dada especial atenção a esta informação por parte do fabricante do material. Para impressoras 3D, algumas considerações incluem tempo de impressão, compatibilidade de materiais, tamanho da plataforma de construção, tecnologia de impressão e custo19. Os componentes impressos em 3D das colunas podem ser frágeis e podem quebrar se manuseados com muita força. A rosca do anel e das tampas nem sempre se alinham exatamente, portanto, recomendamos que componentes extras sejam impressos e esterilizados antes da etapa de montagem, ou a impressão preliminar seja feita para testar como os parâmetros e o material escolhido afetam a rosca. As especificações de design para o rosqueamento dentro das tampas e do anel podem precisar ser ajustadas dependendo do material de impressão 3D escolhido. As dimensões, complexidade da rede e outras características físicas podem ser modificadas no software de design CAD antes da impressão. Conforme projetado, a coluna em si tem 4 cm de altura e a estrutura da treliça dentro do centro da coluna tem uma célula unitária de 2 mm, um diâmetro de escora de 0,5 mm e toda a altura da treliça é de 22 mm9. Esses parâmetros podem ser ajustados se um pesquisador quiser, por exemplo, uma estrutura de rede maior ou mais complexa. No geral, a fabricação impressa em 3D desses dispositivos permite flexibilidade de design, ao mesmo tempo em que garante que um único design possa ser usado de maneira padronizada em organizações e grupos, e até mesmo usado como ferramentas de ensino em sala de aula9.
Várias etapas do protocolo podem exigir solução de problemas, dependendo do ambiente ou da configuração experimental. As colunas de rodovias fúngicas não são muito eficazes em condições de baixa umidade, pois os tampões de mídia secam rapidamente antes de facilitar o crescimento de fungos, o que pode limitar a duração dos experimentos nesses ambientes (Figura 5A). As técnicas que melhoraram a eficácia das colunas em ambientes de baixa umidade incluem o aumento artificial da umidade por meio da adição de umidade ao substrato e/ou a vedação da coluna e do substrato em um recipiente secundário com uma fonte de água (por exemplo, um pequeno recipiente de água pura). A forma de ampulheta e a estrutura da treliça foram incorporadas para evitar o movimento bacteriano sozinho (sem o estabelecimento de uma rodovia fúngica) se a condensação se formasse em ambientes de alta umidade. Os fungos de crescimento rápido podem crescer demais na área de superfície do alvo e do meio de isca e se estender para fora da parte superior ou inferior da coluna (Figura 5C). Diminuir o tempo de incubação do fungo da isca ou a duração do experimento pode minimizar ou eliminar esse crescimento excessivo. Além disso, uma limitação desses dispositivos é que fungos de crescimento rápido no substrato de interesse podem limitar a colonização da isca e do meio-alvo por fungos de crescimento lento, potencialmente influenciando quais interações de rodovias são observadas. Alguns fungos, especialmente fungos de crescimento mais lento, podem não colonizar o meio de isca de uma maneira que lhes permita crescer através do tampão de ágar e na estrutura da rede. Se houver umidade suficiente no ambiente, plugues de ágar mais finos podem ser usados para estimular o crescimento na rede após a colonização do tampão de ágar isca. O meio pode ser escolhido com base no fato de um pesquisador querer selecionar o crescimento de fungos ou bactérias, mas isso também pode limitar a subcultura a organismos que preferem esse tipode meio 20. Se nenhum crescimento for observado no meio alvo, pode ser necessário inocular o meio ou substrato da isca com um fungo conhecido por criar rodovias fúngicas.
O sequenciamento metagenômico ou amplicon pode ser realizado como parte desses experimentos, e ambas as estratégias transmitem suas próprias limitações e pontos fortes21. O sequenciamento metagenômico é ideal para obter informações genômicas adicionais sobre os micróbios. No entanto, a quantidade recuperável de ácidos nucléicos diretamente do meio alvo pode ser muito baixa, o que pode exigir a utilização de sequenciamento de amplicon ou outros métodos de amplificação antes do sequenciamento. As bibliotecas de sequenciamento de amplicon devem ser preparadas separadamente (16S e ITS), e este método carece de resolução taxonômica e limita quaisquer avaliações sobre características do genoma ou potencial funcional que possam ser alcançados usando sequenciamento metagenômico. Métodos de sequenciamento direto dos plugues podem ser preferidos nos casos em que os micróbios não podem ser subcultivados. Recomenda-se que os plugues sejam divididos em várias seções para permitir abordagens de cultura e sequenciamento.
Um benefício desses dispositivos é que eles podem ser usados tanto em laboratório quanto em campo. Cuidados especiais devem ser tomados para garantir que as colunas no campo possam permanecer na vertical e sejam protegidas de animais e perturbações ambientais que possam perturbar sua colocação. As colunas ainda não foram testadas na posição horizontal, em uma posição em que estejam totalmente cobertas por um substrato, e não foram testadas em ambientes expostos a chuvas ou neve substanciais. Como dito acima, a estrutura da rede foi projetada para minimizar a probabilidade de as bactérias serem capazes de se mover para o meio alvo em ambientes de alta umidade. No entanto, é possível que, se a coluna fosse exposta a volumes maiores de água e essa água saturasse totalmente a coluna, o movimento bacteriano seria facilitado em toda a coluna, independentemente de quaisquer rodovias fúngicas presentes. Para experimentos baseados em laboratório, as colunas podem ser usadas dentro de tubos cônicos de 50 mL, pequenos microcosmos de substratos, no solo ao redor de vasos de plantas, em caixas ou em outros sistemas experimentais controlados. As colunas têm sido utilizadas com sucesso no solo, rizosferas e esterco, e sua utilidade pode ser expandida para outros substratos, incluindo serapilheira, lodo, areia, neve, composto, etc.
As colunas de rodovias fúngicas permitem uma série de comparações para entender esse fenótipo BFI em diversos tipos de amostras. A comparação da composição da comunidade entre a isca e o meio alvo pode indicar quais bactérias podem utilizar rodovias fúngicas e quais fungos podem servir como rodovias potenciais9. Se o sequenciamento do metagenoma for usado, as características genômicas que distinguem os organismos da isca versus o meio alvo também podem ser examinadas. Também é possível comparar os meios alvo de colunas colocadas em diferentes substratos (por exemplo, solo versus esterco) ou colocadas no mesmo substrato sob diferentes condições (por exemplo, temperatura ou umidade). No geral, as colunas de rodovias fúngicas expandem as capacidades dos métodos anteriores para interrogar essa forma de BFI e permitem exames extensivos dessas interações que moldam a dinâmica espacial de microbiomas ambientais complexos.