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Com os avanços recentes no hardware do instrumento 1,2 e no software de processamento de imagem 3,4,5, a microscopia eletrônica criogênica (crio-EM) emergiu como uma ferramenta popular e poderosa na biologia estrutural moderna. Apesar desses avanços, persistem gargalos na obtenção de estruturas macromoleculares de alta resolução usando crio-EM. Um desses desafios significativos é a distribuição desigual de partículas, incluindo o fenômeno de preferência de orientação, que é predominantemente observado na interface ar-água 6,7,8,9.
Durante a vitrificação da amostra, algumas moléculas exibem uma tendência a se alinhar ao longo de eixos específicos na grade. Isso leva a uma distribuição desigual de visualizações de partículas no conjunto de dados final. Certas orientações podem estar super-representadas, enquanto outras estão sub-representadas ou completamente ausentes, resultando em amostragem incompleta da arquitetura total da proteína. As regiões da proteína que são preferencialmente orientadas para o feixe de elétrons aparecerão mais proeminentes no mapa de densidade, enquanto as regiões orientadas para longe do feixe podem ser mal resolvidas ou completamente ausentes10,11. Consequentemente, a distribuição desigual de partículas introduz vieses e artefatos potenciais na estrutura tridimensional (3D) reconstruída final. Notavelmente, elementos-chave estruturais, como hélices alfa e folhas beta, podem se tornar distorcidos, cadeias de aminoácidos ou nucleotídeos podem parecer fragmentadas e densidades de segmentos específicos de proteínas ou ácidos nucléicos podem exibir distorção12. Em última análise, essas deturpações representam um grande desafio para desvendar com precisão a estrutura e a função das moléculas biológicas.
Várias abordagens experimentais são usadas atualmente para superar esses desafios, incluindo otimização da preparação da amostra 13,14,15, tratamento de grade 16,17,18,19,20,21,22 e estratégia de coleta de dados23. Notavelmente, é aconselhável enfrentar o desafio na fase de preparação da amostra sempre que possível7. Otimizações comuns na preparação de amostras incluem modificar a composição do tampão, introduzir parceiros de ligação de pequenos moleculares ou macromoleculares, gerar ligações cruzadas intramoleculares e detergentes variados. Isso também é verdade para proteínas de membrana 24,25, embora os detergentes devam ser usados especificamente para fins de purificação e estabilização. Entre eles, a personalização, a relação custo-benefício e a ampla acessibilidade da otimização do tampão de proteína a tornam uma estratégia preferida na maioria dos laboratórios. Essa abordagem permite ajustes precisos e imediatos dos vários parâmetros para corresponder às necessidades específicas de cada amostra de proteína. Por meio do refinamento iterativo, os pesquisadores podem testar sistematicamente diversas condições de buffer e ajustar vários parâmetros com o objetivo de minimizar as orientações preferidas e melhorar a qualidade geral dos dados crio-EM. A simples variação dos componentes do tampão proteico e o ajuste de suas concentrações demonstraram eficácia em influenciar a estabilidade da proteína, modulando a carga superficial, consequentemente impactando o comportamento da proteína no gelo vítreo25. Portanto, otimizar a composição do tampão de proteína é considerada uma das abordagens mais convenientes e diretas para enfrentar desafios comuns em crio-EM.
Aqui, é sugerido um protocolo para abordar um obstáculo comum na crio-EM - superar a distribuição desigual de partículas. Neste protocolo, os principais procedimentos para preparação de proteínas e triagem de tampão, complementados pela preparação da grade, são descritos usando uma pequena proteína de choque térmico de Methanocaldococcus jannaschii (MjsHSP16.5)26 como um estudo de caso (Figura 1). Este sHSP é nativamente estável, tem uma massa molecular de 16,5 kDa por monômero e se monta em uma gaiola octaédrica de 24 meros 26,27, tornando-o um candidato atraente para análise estrutural por crio-EM. No entanto, a observação de uma distribuição desigual de partículas durante a coleta de dados crio-EM não foi antecipada e surgiu como um desafio significativo durante os experimentos. Além disso, são discutidas abordagens potenciais benéficas para pesquisadores que enfrentam desafios semelhantes, facilitando assim a elucidação eficiente de estruturas macromoleculares usando crio-EM.