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As células NK, um tipo de linfócito dentro do sistema imunológico inato, são fundamentais na defesa inicial contra tumores e células infectadas por vírus 1,2,3. Ao contrário das células T, as células NK não requerem apresentação de antígeno por meio de moléculas do complexo principal de histocompatibilidade (MHC). Em vez disso, as células NK têm um repertório de receptores ativadores e inibitórios que regulam sua atividade3. A atividade citotóxica mediada por células NK utiliza vários mecanismos, incluindo a liberação de perforina e granzimas, o envolvimento de receptores de morte e a produção de citocinas pró-inflamatórias, como IFN-γ e TNF-α. Este modo de ação único posiciona as células NK como um candidato atraente para a imunoterapia contra o câncer, particularmente no tratamento de cânceres sólidos, onde a evasão imunológica é um obstáculo significativo 1,2,3,4.
O carcinoma hepatocelular (CHC) é uma das formas mais comuns e mortais de câncer de fígado em todo o mundo5. As abordagens terapêuticas tradicionais, incluindo cirurgia, quimioterapia e radioterapia, geralmente fornecem benefícios clínicos limitados e resultam em altas taxas de recorrência 6,7. Avanços recentes na imunoterapia e terapia direcionada impactaram significativamente o tratamento do CHC 8,9. Inibidores de checkpoint imunológico, como nivolumabe e pembrolizumabe, mostraram resultados promissores ao aumentar a resposta das células imunes contra células cancerígenas10,11. Essas terapias levaram a melhores taxas de sobrevivência e melhor qualidade de vida para alguns pacientes. No entanto, também podem causar efeitos adversos relacionados ao sistema imunológico, o que pode limitar seu uso em certos pacientes12. Terapias direcionadas, como sorafenibe e lenvatinibe, inibem especificamente as vias que promovem o crescimento de células cancerígenas e a angiogênese13. Esses tratamentos têm eficácia conhecida para controlar a progressão da doença e prolongar a sobrevida 8,14. No entanto, a resistência às terapias direcionadas geralmente se desenvolve e os efeitos colaterais do tratamento são comuns15,16. Entre os caminhos promissores nas estratégias imunoterapêuticas contra o câncer, o advento das células CAR T do receptor de antígeno quimérico (CAR) revolucionou o tratamento do câncer, especialmente no tratamento de neoplasias hematológicas, como linfoma e mieloma múltiplo 17,18,19.
As células NK que expressam CAR, combinando a atividade citotóxica inata das células NK com o direcionamento preciso da tecnologia CAR, representam uma abordagem inovadora e potencialmente transformadora para tumores sólidos como o CHC 20,21,22,23,24. As células projetadas por CAR podem reconhecer e matar especificamente as células tumorais que expressam o antígeno alvo, poupando os tecidos normais, reduzindo assim o risco de efeitos fora do alvo associados às terapias convencionais25 , 26 , 27 . As células CAR-NK produzidas a partir de células NK isoladas do sangue periférico ou do sangue do cordão umbilical são tipicamente produzidas pela transdução de células NK com construções CAR que consistem em um domínio de reconhecimento de antígeno extracelular, um domínio transmembrana e domínios de sinalização intracelular necessários para ativação e proliferação 28,29,30.
O desafio de projetar uma população estável e homogênea de células NK funcionalmente projetadas para tratamento clínico pode ser enfrentado empregando células-tronco pluripotentes induzidas (iPSCs) 31 , 32 . A engenharia de iPSCs humanas com CARs otimizados para células NK fornece um sinal aprimorado de ativação e proliferação de células NK e fornece uma população inesgotável e homogênea de células NK que expressam CAR como uma "terapia pronta para uso" padronizada 20 , 33 . Neste protocolo, a modificação genética de iPSCs para gerar células NK derivadas de iPSC que expressam CAR envolve a integração de uma construção CAR otimizada para células NK que inclui domínios transmembrana e sinalização derivados de células NK (NKG2D-2B4-CD3ζ) e um scFv anti-glipicano-3 (GPC3) conforme descrito em nossos estudos anteriores23. As iPSCs geneticamente modificadas são então diferenciadas e expandidas usando um protocolo de diferenciação de células NK desenvolvido anteriormente34. Essas células NK derivadas de iPSC que expressam CAR projetadas têm a capacidade de reconhecer e eliminar HCC e outras células tumorais que expressam antígenos específicos associados a tumores, como o Glypican 3 (GPC3), que é superexpresso em CHC e outras malignidades 35,36,37,38.
A aplicação de células CAR-NK derivadas de iPSC para o tratamento de diversos tipos de câncer é uma promessa significativa 30,39,40; muitas dessas células CAR-NK derivadas de iPSC estão atualmente em ensaios clínicos 41,42,43. Para facilitar o avanço nesta área, este protocolo permite a produção eficiente de células CAR-NK derivadas de iPSC projetadas, desde a engenharia celular até a diferenciação em células NK maduras e expansão in vitro.