Com o Experimento JenaTron, fornecemos uma abordagem experimental complementar ao local de campo do Experimento Jena32,33 para aprimorar nossa compreensão mecanicista das relações BEF. O Experimento de Campo nos permite estudar os efeitos de longo prazo da história do solo e da história das plantas no funcionamento do ecossistema sob condições ambientais realistas, com parcelas grandes e não perturbadas permitindo medições repetidas ao longo de muitos anos. As combinações selecionadas aleatoriamente de espécies de plantas de um grande conjunto de espécies ao longo de um gradiente de diversidade de plantas bem estabelecido de monoculturas de até 60 espécies ajudam a identificar os efeitos da diversidade, excluindo os efeitos específicos da espécie tanto quanto possível32,33. No entanto, o Experimento de Campo, referindo-se aqui explicitamente ao 'Experimento ΔBEF' como parte do Experimento Jena (para mais detalhes, consulte Vogel et al. (2019)29), é limitado na investigação da história do solo e da história das plantas completamente independentes uma da outra e de influências potenciais de vários fatores externos, como flutuações climáticas, distúrbios naturais e interações com outros organismos29. Neste ponto, a abordagem complementar do uso de experimentos Ecotron entra no foco da pesquisa do BEF. Os experimentos Ecotron representam um elo importante entre experimentos de microcosmo de pequena escala e curto prazo, que estudam apenas algumas ou mesmo apenas uma única espécie e, assim, reduzem a alta complexidade dos experimentos de campo ou mesmo do mundo real 34,38. Portanto, o principal objetivo dos experimentos Ecotron não é imitar toda a complexidade da natureza, mas sim criar ecossistemas simplificados, mas biologicamente significativos. Isso permite entender melhor muitos, mas é claro que não todos, processos e interações biológicas que ocorrem no mundo real34,37. Além disso, os sistemas fechados de um Ecotron permitem estudar fluxos e processos, que muitas vezes não podem ser facilmente estudados em campo35.
Várias modificações da técnica experimental foram utilizadas em estudos anteriores, ressaltando a adaptabilidade significativa da instalação iDiv Ecotron. Por exemplo, o experimento "Insect Armageddon"44, realizado em 2018, envolveu uma reconfiguração das EcoUnits removendo as paredes internas acima do solo e a dissecção abaixo do solo com cilindros de aço. Em vez disso, os recipientes subterrâneos foram totalmente preenchidos com uma mistura de solo e areia, facilitando o estabelecimento de comunidades de pastagens compostas por 12 espécies de plantas europeias em uma área de superfície do solo de 1,5 m2 por EcoUnit. Este projeto experimental permitiu a introdução de dois níveis distintos de abundância de invertebrados acima do solo, permitindo que os pesquisadores investigassem os impactos do declínio da biomassa de invertebrados nas funções e serviços ecossistêmicos nos ecossistemas de pastagens da Europa Central. Outro exemplo ilustrativo é o experimento "EcoLux", realizado em 2020, que demonstrou uma modificação no regime de luz para investigar os efeitos da poluição luminosa à noite na diversidade e desempenho das plantas45 , bem como sua influência nas comunidades e funções do solo46. Olhando para o futuro, o potencial para novas modificações permanece substancial. O próximo experimento "ResCUE", programado para 2026, visa examinar as relações entre a diversidade de plantas e a estabilidade do ecossistema sob extremos climáticos26. Este experimento implementará uma seca quente padronizada, uma condição ambiental difícil de replicar em ambientes naturais, simulando a precipitação reduzida ao lado do aumento das temperaturas em um gradiente de diversidade de plantas de pastagem estabelecido no iDiv Ecotron. O estudo se concentrará na avaliação da resistência e recuperação de múltiplas funções do ecossistema em resposta ao evento climático extremo controlado26.
No entanto, o uso das instalações do Ecotron para fazer a ponte entre experimentos de campo e experimentos de microcosmo em pequena escala também acarreta limitações, como principalmente uma escala espacial ainda relativamente pequena, um baixo número de réplicas, menor complexidade biológica e a falta de representação da variabilidade climática natural37. Além disso, a instalação iDiv Ecotron não pode simular todos os tipos de cenários climáticos, como invernos, limitando sua capacidade de estudar plantas individuais em um ciclo anual realista ao longo de várias gerações. Portanto, como mencionado anteriormente, é muito importante considerar os estudos Ecotron como abordagens de pesquisa complementares que devem, em última análise, ser consideradas em combinação com os resultados de outras abordagens experimentais37. No entanto, a instalação iDiv Ecotron nos oferece a oportunidade única de estudar monólitos de solo intactos sob condições ambientais controladas, cruzar ortogonalmente plantas com diferentes histórias específicas da comunidade de plantas com solos com diferentes histórias específicas da comunidade de plantas e estudar seus efeitos no funcionamento do ecossistema ao longo de um gradiente de diversidade de plantas, o que é difícil de alcançar em condições de campo23, 35. Além disso, a técnica permite estudar as plantas como um todo, tanto acima quanto abaixo do solo, sob condições ambientais controladas, o que não é facilmente alcançável no campo. Por fim, no Experimento JenaTron, as comunidades de plantas plantadas (em vez de semeadas) foram estabelecidas para garantir densidades totais de plantas iguais, com cada espécie representada em proporções iguais. Em contraste, em comunidades semeadas, as espécies geralmente se estabelecem em taxas diferentes, e algumas espécies-alvo podem falhar completamente em se estabelecer ou podem permanecer em abundância muito baixa.
Para garantir a reprodutibilidade do protocolo apresentado, várias etapas críticas devem ser meticulosamente consideradas durante a execução: (1) Escavação de monólitos de solo: Uma das principais vantagens da instalação iDiv Ecotron é sua capacidade de estabelecer um número substancial de réplicas de monólitos de solo intactos sob condições ambientais controladas. Para garantir a integridade dos monólitos do solo, é essencial manter as condições ideais de campo para a extração do monólito do solo. Especificamente, a umidade excessiva do solo pode levar à compactação da coluna de solo, enquanto solos muito secos ou congelados podem resultar na formação de rachaduras. Nos casos em que o monólito é comprometido devido a esses fatores, ele deve ser descartado, necessitando de uma repetição do processo de escavação. (2) Seleção de espécies: O protocolo descrito usa seis espécies de plantas de pastagem do TBE, que foram selecionadas com base na sobreposição com o experimento principal, uma representação equilibrada de gramíneas e forbes e a possibilidade de estudar diferentes estratégias de uso de recursos (por exemplo, fenologia de plantas)41. Para um experimento de biodiversidade, seis espécies são um número baixo de espécies, e a seleção de outras espécies que possuem outras combinações de características pode levar a diferentes resultados experimentais e deve ser cuidadosamente considerada. (3) Densidade de plantas e proporções iguais de todas as espécies: Uma vantagem notável da configuração do Experimento JenaTron é que as comunidades de plantas são estabelecidas com densidades totais de plantas iguais e que cada espécie é representada com o mesmo número de indivíduos. Garantir densidade consistente de plantas e proporções iguais de plantio é crucial para a reprodutibilidade experimental, pois evita efeitos de confusão associados a um estabelecimento diferencial de espécies individuais. Portanto, o controle preciso da densidade de plantas é essencial para preservar o planejamento experimental e garantir resultados confiáveis.
Depois de iniciar o Experimento JenaTron seguindo o protocolo com ênfase especial em considerar as etapas mais críticas mencionadas, surgiram rapidamente efeitos discerníveis do tratamento na altura, cor e tempo de floração da comunidade de plantas. Análises comparativas subsequentes das alturas de plantas vegetativas específicas da espécie entre JenaTron e TBE confirmaram claramente que as comunidades estabelecidas no iDiv Ecotron realmente se assemelham às comunidades originais no campo. Para fornecer ainda mais um estudo de caso para análise de dados, analisamos a altura da planta vegetativa no experimento JenaTron com mais detalhes. As análises das alturas das plantas vegetativas específicas da espécie no JenaTron confirmaram o estabelecimento bem-sucedido de todas as espécies-alvo e revelaram diferenças significativas entre as espécies e grupos funcionais. Este resultado é esperado, pois as gramíneas são conhecidas por crescerem mais altas do que outros grupos funcionais no ExperimentoJena 47. Um efeito positivo significativo da história do solo foi detectado em todas as espécies, indicando que as condições anteriores do solo moldam o crescimento das plantas no Ecotron, potencialmente impulsionado por efeitos de feedback positivo de solos que anteriormente abrigavam uma comunidade de plantas (independente do nível de diversidade) e feedback negativo de solos mantidos livres de vegetação. As propriedades bióticas e abióticas das histórias do solo parecem diferir, dando às plantas em solos com histórico específico da comunidade de plantas uma vantagem sobre as plantas em solos sem essa respectiva história, pois a altura da planta desempenha um papel importante em sua capacidade de competir por luz e, portanto, é uma característica vital para o ganho de carbono48. Em contraste, não foi encontrado nenhum efeito significativo da história vegetal específica da comunidade de plantas na altura vegetativa média, o que implica que as propriedades do solo podem ter uma influência mais forte do que as fontes de sementes nas condições ambientais do Ecotron. No entanto, essa hipótese precisa ser testada de forma holística, investigando a multiplicidade de funções do ecossistema que foram medidas no Experimento JenaTron.
Nem as análises específicas da espécie nem da comunidade forneceram evidências de que a riqueza de espécies afeta a altura média das plantas vegetativas, contrastando com descobertas anteriores do Experimento de Campo, onde a altura das plantas aumentou com espécies mais altas49 provavelmente devido à competição de luz mais forte47,50. Uma maior complementaridade entre espécies em comunidades mais diversas pode levar a densidades de plantas mais altas51, potencialmente aumentando adicionalmente o crescimento da altura das plantas52. A falta de efeitos da diversidade de plantas na altura das plantas no Experimento JenaTron pode, portanto, ser devido à ausência de variação dependente da biodiversidade na densidade das plantas, indicando a importância potencial desse mecanismo para o desempenho individual da planta dependente da diversidade no mundo real52. No entanto, a riqueza de espécies teve um efeito significativo na altura da planta CV, sugerindo que a diversidade de plantas aumenta a complexidade estrutural da vegetação, consistente com estudos que ligam a diversidade a copas acima do solo mais complexas 49,50,52,53,54.
Tomados em conjunto, os resultados confirmam o estabelecimento bem-sucedido dos tratamentos-alvo do Experimento JenaTron, fornecendo os primeiros insights sobre a eficácia de nossa abordagem por meio da rápida manifestação de efeitos significativos do tratamento (Figura 3, Figura 4 e Figura 5). Além disso, a análise comparativa da altura das plantas vegetativas específicas da espécie indica que as comunidades recém-estabelecidas no iDiv Ecotron realmente se assemelham às observações de campo originais. A análise detalhada da altura da planta vegetativa serve como um estudo de caso para análise de dados e visualização de variáveis de resposta única. No entanto, este estudo de caso destaca as limitações de focar em uma única variável de resposta ao abordar de forma holística a hipótese abrangente, se o fortalecimento da relação entre a biodiversidade e o funcionamento do ecossistema ao longo do tempo se deve à história do solo, à história das plantas ou a uma combinação de ambas. Isso ressalta a importância de nossa abordagem altamente colaborativa para investigar os efeitos independentes e interativos da história da planta e do solo nas relações BEF23. Onze subprojetos da Unidade de Pesquisa Experimental de Jena (FOR 5000) trabalharam juntos no Experimento JenaTron, medindo uma ampla gama de variáveis de resposta em várias áreas de pesquisa, como microbiologia, ecologia química, fenologia, sensoriamento proximal, genética, epigenética, ecologia do solo e modelagem da teia alimentar. Este esforço integrativo visa (1) separar os efeitos da história das plantas dos efeitos da história do solo em vários níveis tróficos e funções do ecossistema, (2) investigar os efeitos específicos das espécies de plantas e específicos da interação em todos os níveis de riqueza de espécies de plantas e (3) explorar os mecanismos subjacentes das relações BEF23 (Tabela Suplementar 249, 50,55,56,57,58 ,59,60,61,62,63,64,65,66,67,68,69,70,71,72,
73,74,75,76,77,78,79,80,81,82,83,84).