O câncer é uma ameaça cada vez mais importante à saúde humana, com uma estimativa anual de 23,6 milhões de novos casos diagnosticados e 10 milhões de mortes em todo o mundo1. O tratamento cirúrgico combinado com radiação e quimioterapia continua sendo o padrão-ouro de tratamento para vários tipos de cânceres localizados não invasivos e invasivos 2,3,4. Embora o tratamento sistemático tradicional tenha alcançado um tremendo sucesso no tratamento de cânceres em estágio inicial, ele é muito tóxico e tem efeito limitado sobre cânceres metastáticos e hematológicos5. Pacientes com esses cânceres passam por tratamentos frequentes e sofrem toxicidade significativa na esperança de estabilizar e retardar a progressão da doença. A terapia com células T do receptor de antígeno quimérico (CAR) surgiu recentemente como uma terapia direcionada revolucionária que demonstra eficácia potente para cânceres hematológicos de células B e oferece esperança a esses pacientes desesperados6.
As células CAR-T são linfócitos T modificados que expressam um CAR na superfície celular que reconhece especificamente antígenos associados a tumores (TAAs) e ativa as células sem exigir apresentação antigênica das principais proteínas do complexo de histocompatibilidade (MHCs)7. Após a ativação, as células CAR-T secretam um painel de citocinas e lisam as células tumorais independentemente dos MHCs, aumentando assim a destruição dos tumores, mesmo quando os MHCs são regulados negativamente ou perdidos devido ao microambiente tumoral imunossupressor 8,9. Os CARs consistem em pelo menos três domínios distintos - uma variante de fragmento de cadeia única extracelular (scFv) contendo as regiões variáveis de reconhecimento de antígenos de um anticorpo específico para TAA, um domínio transmembrana que ancora o CAR à superfície celular e um domínio intracelular que medeia o recrutamento de proteínas adaptadoras e sinalização a jusante10. Com base nas variações nos domínios intracelulares, as estruturas CAR evoluíram ao longo de cinco gerações até agora, com a primeira geração contendo apenas o domínio de ativação CD3ζ e as gerações subsequentes possuindo um ou mais domínios coestimulatórios extras de moléculas como 4-1BB e CD2811. Esses domínios intracelulares afetam os mecanismos de sinalização de células CAR-T, proliferação, sobrevivência e toxicidade, que juntos determinam a eficácia antitumoral clínica. O sucesso clínico da terapia com células CAR-T vem de células CAR-T de segunda geração que visam especificamente CD19, um biomarcador altamente expresso em células da linhagem B, para o tratamento de leucemias e linfomas de células B12,13. Até o momento, a Food and Drug Administration (FDA) aprovou seis terapias com células CAR-T de segunda geração direcionadas ao CD-19 ou ao antígeno de maturação de células B (BCMA) para malignidades hematológicas recidivantes ou refratárias, incluindo linfoma de grandes células B, linfoma de células do manto e mieloma múltiplo 6. As novas gerações de células CAR-T estão atualmente passando por estudos pré-clínicos e clínicos intensivos14,15.
A produção clínica de células CAR-T é um processo complexo, caro e demorado. Atualmente, os leucócitos utilizados para a preparação de células CAR-T são provenientes dos próprios pacientes para evitar reações alogênicas, embora as células CAR-T universais derivadas de doadores (ou prontas para uso) estejam em desenvolvimento ativo e avaliação clínica16. Após o isolamento dos leucócitos do sangue periférico do paciente por leucaférese, um fragmento de gene estranho que codifica o CAR é introduzido nas células T ativadas usando abordagens virais ou não virais 17,18,19. Retrovírus e lentivírus são os vetores virais mais comuns para a entrega do gene CAR, o que resulta na integração aleatória e permanente do DNA codificador de CAR no genoma da célula T20. Abordagens não virais, incluindo nanopartículas lipídicas de mRNA, sistemas de transposons e edição do genoma CRISPR/Cas9, são menos comuns21. Posteriormente, as células T que expressam CAR são expandidas ex vivo em grande escala e, em seguida, coletadas e reinfundidas de volta nos pacientes22,23. A fabricação de vetores virais que atendem aos rigorosos padrões de Boas Práticas de Fabricação (GMP) é muito difícil, complexa e cara, colocando um fardo significativo sobre fabricantes, agências reguladoras e pacientes, limitando assim sua aplicação clínica generalizada.
Apesar do sucesso empolgante da terapia CAR-T, há uma preocupação crescente com sua segurança. Dada a natureza aleatória da integração do transgene CAR no genoma da célula T durante a transdução viral ou de transposon, pode ocorrer interrupção de genes supressores de tumor ou ativação de oncogenes, levando à transformação maligna das células T24,25. Desde a aprovação do FDA do primeiro produto de terapia com células CAR-T em 2017, estudos de acompanhamento mostram que até 15% dos pacientes que recebem a terapia desenvolvem malignidades primárias secundárias (SPMs), como linfoma de células T (TCL), câncer de pulmão de células não pequenas (NSCLC) e câncer de pele 26,27,28,29. Surpreendentemente, os transgenes CAR foram altamente detectados em alguns SPMs30,31, e alguns casos de TCL foram causados diretamente pela expansão anormal das células CAR-T 24,32,33, indicando um papel direto dos produtos CAR-T na indução de alguns SPMs. Outros estudos identificaram ainda inserções de transgenes CAR em genes críticos, como TET234, JAK135 e PBX236 nas células tumorais SPM. À luz do acúmulo de evidências de neoplasias malignas de células T após a terapia com células CAR-T, o FDA concluiu recentemente que um aviso na caixa destacando um sério risco de malignidade de células T é necessário para todas as terapias com células CAR-T direcionadas a CD19 e BCMA atualmente aprovadas37. No entanto, estudos de grande coorte que acompanham os efeitos a longo prazo do tratamento com CAR-T relatam uma incidência de SPMs variando de 3,8% a 15% entre os pacientes tratados 26,27,28,38,39. A incidência não é significativamente maior do que a observada em pacientes com câncer de sangue que recebem tratamento sistemático tradicional40,41, sugerindo um perfil relativamente seguro para a terapia com células CAR-T. No entanto, há uma necessidade urgente de desenvolver células CAR-T seguras e eficazes que minimizem o risco de SPMs por meio de abordagens mais econômicas.
Aqui, descrevemos um protocolo detalhado para uma abordagem não viral e não integradora para gerar células CAR-T. O objetivo é fornecer um guia direto e passo a passo para gerar células CAR-T eficazes e em pequena escala com expressão transitória de CAR, evitando assim a mutagênese insercional e minimizando o risco de SPMs. Mostramos que a eletroporação de células T com mRNA modificado que codifica um CAR específico para o TAA HER2 resultou em expressão robusta e transitória do anti-HER2 CAR na superfície da célula T. Ao expressar o CAR, as células T mataram potentemente as células tumorais HER2-positivas e secretaram um alto nível de IFN-Υ. O protocolo é descrito em quatro seções separadas, mas contínuas, que incluem preparação de mRNA CAR, ativação e eletroporação de células T, avaliação da expressão de CAR e análise da função das células CAR-T. Essa abordagem é adequada para desenvolver e produzir células CAR-T transitórias para pesquisas acadêmicas e terapias celulares clínicas.