A caracterização celular e a fenotipagem são aspectos fundamentais da pesquisa biomédica1. Ser capaz de caracterizar células nos níveis morfológico e molecular é fundamental para entender a função, diferenciação e patologia celular 1,2,3. É particularmente interessante no campo da oncologia, onde o perfil celular preciso é necessário para o diagnóstico do tumor, determinação do estágio da doença e, finalmente, identificação de alvos terapêuticos2. Os métodos tradicionais de caracterização celular não podem fornecer dinâmica temporal e geralmente são baseados em técnicas invasivas, como coloração ou marcação, que podem interferir no estado nativo das células e introduzir possíveis vieses nos dados4. Portanto, estratégias não invasivas para fornecer fenotipagem precisa e completa de células vivas, em seu estado nativo e imperturbável, são cada vez mais procuradas.
Nesse contexto, os métodos de imagem multimodal sem rótulos revolucionaram a pesquisa em biologia celular ao combinar modalidades complementares para capturar informações morfológicas e moleculares 2,5. Essas abordagens permitem a caracterização integrada e não invasiva das células que as técnicas tradicionais individuais nem sempre são capazes de fornecer 2,5,6. Por exemplo, embora as técnicas de microscopia, como a microscopia de fluorescência, tenham sido amplamente utilizadas em imagens morfológicas e funcionais de células, elas possuem limitações inerentes. Os métodos de fluorescência geralmente sofrem de fotobranqueamento, fototoxicidade e baixas quantidades de moléculas direcionáveis, o que restringe o potencial analítico4. Além disso, essas abordagens geralmente requerem o uso de rótulos ou corantes exógenos, o que pode interromper o estado da célula nativa ou levar a artefatos7.
As plataformas de imagem multimodal, que combinam os pontos fortes de várias modalidades de imagem, superam essas limitações, permitindo a aquisição de diferentes tipos de dados de células vivas sem a necessidade de rotulagem. A integração da espectroscopia Raman (RS) com outras modalidades de imagem, como microscopia de contraste de fase ou microscopia de fase tomográfica (TPM), tem sido uma estratégia promissora para superar as limitações de técnicas únicas. De fato, a imagem multimodal fornece uma compreensão mais profunda dos fenótipos celulares, especialmente em condições biológicas complexas e patologias como o câncer, onde as propriedades moleculares e estruturais são cruciais para uma caracterização precisa 2,5.
O RS sem marcação é adequado para imagens químicas de células8. Ao detectar modos vibracionais moleculares, o RS fornece impressões digitais bioquímicas que podem revelar informações detalhadas sobre a composição molecular das células 9,10,11. Os espectros Raman adquiridos de amostras biológicas contêm informações sobre uma variedade de biomoléculas, como lipídios, proteínas, ácidos nucléicos e metabólitos, que desempenham papéis essenciais na compreensão da natureza molecular das células 9,12. Um dos principais pontos fortes do RS é que ele não é invasivo, permitindo a caracterização de células vivas em seu estado natural sem alterar sua condição fisiológica.
Apesar de suas muitas vantagens, o RS também apresenta algumas limitações. De fato, embora o RS forneça informações moleculares detalhadas, ele não permite informações quantitativas sobre a morfologia ou estrutura das células2. É aqui que técnicas de imagem complementares, como TPM, desempenham um papel crucial.
O TPM é uma forma de imagem quantitativa de fase (QPI) 13 , 14 e permite a visualização de informações quantitativas de alta resolução e sem rótulos sobre a morfologia celular15 , 16 . O TPM difere das técnicas tradicionais de microscopia por não exigir agentes de contraste; em vez disso, opera medindo mudanças de fase resultantes de variações no índice de refração (IR) da amostra17. As mudanças de fase fornecem informações sobre as propriedades estruturais da célula, incluindo seu volume, área de superfície, forma e estrutura interna 2,18. O TPM pode atingir alta resolução espacial, até o nível nanométrico e, portanto, é uma técnica ideal para registrar detalhes morfológicos de alta resolução de células vivas. Além disso, a capacidade de reconstruir tomogramas 3D RI possibilita a visualização de estruturas subcelulares em seu ambiente vivo18, fornecendo informações mais precisas em comparação com as projeções 2D. No entanto, uma das principais limitações do TPM é sua falta de especificidade química, pois fornece principalmente informações sobre a morfologia e distribuição de fases da célula, sem ser capaz de diferenciar entre componentes químicos distintos ou identificar características bioquímicas.
A combinação de RS e TPM em uma técnica multimodal oferece vantagens na fenotipagem celular. Enquanto o RS permite informações moleculares ricas, o TPM adiciona um aspecto estrutural, permitindo que a morfologia celular seja analisada em detalhes consideráveis. Recentemente, a combinação de SR com TPM foi demonstrada com sucesso em vários estudos focados na pesquisa do câncer 2,19,20. Por exemplo, trabalhos anteriores relataram que o co-registro da espectroscopia Raman com dados de microscopia de fase holográfica pode fornecer informações moleculares e morfológicas complementares, permitindo distinguir entre diferentes tipos de células e estágios de desenvolvimento do tumor2. Essas investigações destacaram o poder da imagem multimodal para aumentar a precisão da fenotipagem celular, particularmente no contexto do câncer, onde as características moleculares e estruturais das células estão intimamente ligadas à sua malignidade e comportamento 2,20.
Apesar do recente progresso na imagem multimodal, ainda há desafios a serem enfrentados, particularmente no processamento e análise de dados21. As grandes quantidades de dados que as técnicas de imagem multimodal produzem podem ser complicadas de analisar, e procedimentos simples devem ser empregados para extrair informações significativas. Para combater esse desafio, pipelines de processamento de dados fáceis de usar devem ser estabelecidos para lidar com a complexidade dos dados e minimizar o viés humano na análise. Tais pipelines são críticos para a obtenção de precisão e reprodutibilidade dos resultados e a possível tradução dessas abordagens em aplicações clínicas e diagnósticas.
O objetivo do presente trabalho é ilustrar o potencial da fusão de RS com TPM para fenotipagem sem marcadores, de alta velocidade e não perturbativa de células cancerígenas vivas únicas. Ao fundir essas duas abordagens de imagem robustas, fornecemos uma caracterização abrangente e quantitativa das propriedades moleculares e morfológicas das células de câncer de mama humano (MDA-MB-231). O trabalho também enfatiza a importância de estabelecer pipelines de processamento de dados livres de viés humano para garantir que as informações extraídas dos conjuntos de dados multimodais sejam corretas e confiáveis. Aqui, procuramos estabelecer uma plataforma robusta para a fenotipagem de células cancerígenas que possa ser generalizada para outros tipos de células. A versatilidade e a sensibilidade dessa abordagem a tornam uma candidata potencial para uma ampla gama de aplicações biomédicas, desde estudos fundamentais de biologia celular até diagnósticos.