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O sequenciamento de ultra baixa profundidade (ULDS), definido como cobertura de sequenciamento abaixo de 1x, ganhou força devido ao seu baixo custo, ampla cobertura genômica e compatibilidade com diversos tipos de amostras. Já demonstrou valor clínico em aplicações como testes pré-natais não invasivos (NIPT)1, monitoramentodo câncer 2 e detecção de variação do número de cópias cromossômicas(CNV) 3,4. Além do diagnóstico clínico, a diminuição do custo do sequenciamento e os rápidos avanços em bioinformática permitiram que o ULDS desempenhe um papel crescente na genômica populacional e na pesquisa de características complexas. Ao combinar dados ULDS com painéis de referência de haplótipos em escala populacional, a imputação de genótipo possibilita a recuperação de informações variantes genômicas em nível individual. Como resultado, o ULDS emergiu como uma alternativa econômica aos tradicionais arranjos de polimorfismo de nucleotídeo único (SNP) e ao sequenciamento completo do genoma (WGS) de alta profundidade5, especialmente em estudos de grande escala como estudos de associação genômica ampla (GWAS) e análises de estrutura populacional.
Pesquisas anteriores demonstraram a viabilidade de realizar diversos estudos genéticos usando dados de sequenciamento NIPT, incluindo chamada de variantes, reconstrução do histórico populacional, inferência de padrões de infecção viral eGWAS 6.
Apesar dessas vantagens, a natureza extremamente escassa dos dados ULDS apresenta desafios únicos. No nível variante, muitos sítios são totalmente não observados ou representados por apenas um único alelo por indivíduo, levando a qualidade insuficiente dos dados para análises posteriores. A imputação de genótipos é, portanto, essencial, aproveitando a estrutura dos haplótipos de grandes painéis de referência (por exemplo, 1000Genomas 7 ou recursos específicos da população) para inferir estatisticamente genótipos ausentes ou incertos. Trabalhos anteriores mostraram que a imputação a partir de dados NIPT pode alcançar alta precisão e manter um poder estatístico robusto no GWAS para identificar variantes associadas acaracterísticas 8. Usando o algoritmo STITCH9 , dados NIPT (profundidade média ~0,15x) em uma coorte de 20.900 gestantes chinesas foram imputados com sucesso, levando à identificação de loci associados à gravidez. Os genótipos imputados apresentaram forte concordância com dados WGS de alta profundidade nos resultados GWAS (Pearson R² > 0,8)10.
O sucesso das análises baseadas em ULDS depende criticamente da precisão da imputação, que é influenciada pela profundidade do sequenciamento, qualidade do painel de referência e correspondência populacional, desempenho do algoritmo de imputação, tamanho da amostra e espectro de frequênciaalelada 11. Entre eles, a escolha do painel de referência é um dos principais determinantes da precisão da imputação. Painéis comumente utilizados incluem recursos representativos globalmente, como o Projeto 1000 Genomas (1KGP)7, TOPMed12 e o Consórcio de Referência de Haplotipos (HRC)13, além de painéis cada vez mais disponíveis para população ou região, como o Singapore 10.000 Genomas (SG10K)14, o China Kadoorie Biobank (CKB)15. Outro fator chave no desempenho da imputação é a escolha do algoritmo. Diversas ferramentas foram desenvolvidas para acomodar os desafios únicos do sequenciamento de baixa profundidade, avançando significativamente o uso prático da imputação em pesquisas genéticas em larga escala. Embora métodos de imputação como Beagle (v5+)16, Minimac417 e IMPUTE511 sejam amplamente usados para dados de array SNP e WGS de profundidade média a alta, eles frequentemente têm desempenho subótimo em ambientes ULDS. Mais recentemente, ferramentas especializadas foram desenvolvidas para enfrentar esses desafios. O STITCH9 infere haplótipos diretamente a partir de leituras de sequenciamento de baixa profundidade, tornando-o particularmente adequado para grandes coortes homogêneas. O QUILT218 emprega uma biblioteca de haplótipos comprimidos e um modelo de verosimilhança localizada, permitindo imputação eficiente com painéis de referência massivos e oferecendo aplicações únicas em genômica pré-natal. GLIMPSE219, uma extensão do framework original GLIMPSE, oferece melhorias adicionais tanto na precisão quanto na eficiência computacional.
Embora essas ferramentas representem avanços significativos, seu desempenho relativo sob diferentes desenhos experimentais (por exemplo, profundidade de sequenciamento, tamanho da coorte e escolha do painel de referência) não foi avaliado sistematicamente, deixando os pesquisadores sem orientações claras sobre a escolha da estratégia mais adequada. Para preencher essa lacuna, três ferramentas de imputação ULDS amplamente utilizadas — STITCH, QUILT2 e GLIMPSE2 — foram sistematicamente comparadas sob múltiplas profundidades de sequenciamento e tamanhos de amostras. Seu desempenho foi avaliado usando dois painéis de referência do Leste Asiático altamente relevantes para populações chinesas. Os achados indicam que a imputação ULDS é geralmente confiável em profundidades de sequenciamento ≥0,5x, enquanto profundidades <0,1x exigem coortes substancialmente maiores para alcançar uma precisão aceitável. A seleção do painel de referência deve ser adaptada ao contexto do estudo, com painéis de correspondência populacional, como o CKB, melhorando a precisão da imputação. Além disso, essas abordagens são diretamente aplicáveis a dados de ultra baixa profundidade gerados em estudos populacionais em grande escala e no NIPT. Este estudo, assim, estabelece uma estrutura prática para a seleção de ferramentas em pesquisas baseadas em ULDS, fornecendo orientações metodológicas para futuras aplicações em genética populacional e análises complexas de características.